公元前210年秦始皇出游，幼子胡亥跟从。皇上病得很重了，于是写遗诏赐给长公子扶苏，说：“把军队交给蒙恬来参加丧会，把我埋葬在咸阳。”赵高还没来得及交给使者信件，秦始皇就驾崩了，遗诏及玺都在赵高那里。只有胡亥、丞相李斯、赵高以及五六个亲近的宦官知道皇帝的死。李斯因为皇上在外驾崩，又没立太子，所以保守着这个秘密。把皇帝的遗体就放在辒辌车（装有冰块的降温车）里，百官还和从前一样奏事，由宦官在辒辌车中批准。赵高怂恿公子胡亥即位，又说：“这事若不跟丞相商量谋划，还是办不成的。”于是赵高又对丞相李斯说：“皇上驾崩，赐给长子遗书，要他参加咸阳的葬礼，立为子嗣。信没发出，现在皇上驾崩了，还没人知道，赐给长子的信以及符玺都在幼公子胡亥那里，确定太子一事也就在于君侯您与我赵高这里，这事怎么办？”李斯说：“这不是为人臣子所当议论的！”赵高说：“君侯您自己判断您与蒙恬谁更有才能？与蒙恬相比哪个更功高？哪个更深谋远虑？在天下人面前哪个更没怨言？哪个更能赢得长子信任？”李斯说：“这五方面我都赶不上蒙恬，而您为何如此深责我？”赵高说：“我本是宫禁里一个差役，幸而得以文笔进入秦宫，管事二十余年。未曾见过被罢免的丞相功臣是连封二代的，他们最终都被诛杀。皇帝二十多个儿子，都是您所知道的。长子刚毅勇武，信任人又善于激励人，即位后必定用蒙恬为丞相，君侯您最终不能揣着通侯的印绶回归乡里，这是明摆着的。赵高受诏教导胡亥，让他学习法律政令好多年了，未曾见过他的过失。他慈仁笃厚，轻财重士，心里明白嘴上钝拙，尽礼敬士，秦国诸子中还没有像这样可以继位的。你认真考虑一下吧。”李斯说：“您还是按照本分礼制去做吧！我李斯奉君主之诏，听从上天之命，有什么犹豫不定的？”赵高说：“安定可能是危险，危险也可能是安定。”李斯说：“我本是上蔡闾巷里的布衣百姓，是皇上宠幸，提拔我为丞相，封为通侯，子孙都达到尊位重禄，这就是将存亡安危托付给我了，怎能辜负！为人臣子忠守自己的职责而已。您不要再说了，否则要让我李斯获罪了。”赵高说：“听说圣人心性无常，应时而变。事物本身常变，怎能固守法则呢！如今天下大权掌握在胡亥手里，我赵高能从此得志。你怎么还没预见到呢？”李斯说：“我听说晋易太子，国家三世不得安宁；齐桓公兄弟争夺王位，戳杀身死；商纣杀亲戚，不听谏言，国家成为废墟，社稷危难。这三件事都是违逆天道，导致宗庙无人祭祀。我李斯还算是人，怎能谋划逆反！”赵高说：“皇上和臣下相合。则国家可以长久；您听我的计谋，就会长久拥有封侯，传之世世代代。今天若不听从我而放弃这个计划，就会祸及子孙，真令人心寒。一个善于处世的人因祸得福，您如何处置此事？”李斯于是仰天长叹，垂泪叹息道：“唉，偏遭逢乱世，既不能死，又向何处寄托我的生命！”于是李斯听从赵高主意。赵高就向胡亥报告说：“我带着太子的命令去见丞相，丞相李斯敢不听令！”
于是他们相互勾结，诈称秦始皇下诏丞相李斯：立胡亥为太子。另外给长子扶苏赐书，责备他守边无功。其后，又将他和将军蒙恬赐死。
这样，丞相李斯在赵高的唆使串通下，合谋篡改秦始皇诏书，另立胡亥为太子。
（《史记·秦始皇本纪》等）