孝文皇帝是高祖的中子。高祖十一年（公元前196年）春天打垮陈豖希的军队，平定了代地，孝文皇帝被立为代王，建都中都。他是太后薄氏儿子。做代王的第十七年，时值高后八年，当年七月，高后去世。九月，吕后家族吕产等人想要叛乱，推翻刘氏政权，大臣们一起诛灭了吕氏家族，商量召代王来都城，立为皇帝。
丞相陈平、太尉周勃等派人迎接代王。代王询问左右近臣郎中令张武等人意见。张武等人建议说：“汉廷的大臣都是过去高帝时的大将，熟悉军事，多谋善诈，他们的真正意图并不止于此，这样做，只是畏惧高帝、吕太后的威势罢了。如今已经诛灭了吕氏宗族，血洗京城，来这里名义上是迎接大王，实际上另有他意。希望大王佯称有病，不要去京城，坐观事态的变化。”中尉宋昌进言说：“群臣的意见都是不对。当秦朝腐败瓦解的时候，诸侯豪杰同时并起，自认为能得到天下的人数以万计，然而最终登上天子之位的只有刘氏，天下逐鹿的人断绝了做皇帝的希望，这是第一点。高帝封子弟为王，封国领土犬牙交错，这就是人们所说的磐石一样坚固的宗族，天下的人都屈服于刘氏的强大，这是第二点。汉朝兴起，废除秦朝苛刻的政令，简化法令，施德惠于民，人人都生活安宁，难以动摇，这是第三点。以吕太后威严，立吕氏子弟三人为王，擅权专制，然而太尉持节进入北军，一声呼唤，士卒都袒露左臂，拥护刘氏，背叛吕氏，结果吕氏家族被灭。这是上天所授，不是人为所能做到的。现在即使大臣想要叛变，百姓也不肯被他们所驱使，他们的党羽难道能一心一意地团结在一起吗？当今京城内有朱虚侯、东牟侯这样的亲族，京城外又畏惧吴王、楚王、淮南王、琅邪王、齐王、代王的强大。目前高帝的儿子仅有淮南王和大王，大王又年长，贤能、圣德、仁爱、孝顺，闻名天下，所以大臣们顺应天下百姓的心愿，而想迎接大王立为皇帝，大王不要疑虑。”代王报告了太后，进行磋商，犹豫不定。用龟甲来占卜，卦的兆象得到大横。兆辞说：“大横预示着更替，我成为天王，像夏启一样发扬光大先帝的事业。”代王说：“我本来已经是诸侯王了，还要做什么王？”占卜的人说：“所说的天王是天子。”于是代王就派遣太后的弟弟薄昭前往京城会绛侯，绛侯等人把所以要迎立代王的意图全部告诉了薄昭。薄昭回来报告说：“情况果真，没有什么可怀疑的。”代王于是笑着对宋昌说：“果然像你说的一样。”就让宋昌在车的右面陪乘，张武等六人乘传车前往长安。到达高陵停息下来，派宋昌先驱车去长安观察局势的变化。
宋昌到了渭桥，丞相以下的各级官员都前来迎接。宋昌回来向代王作了汇报。代王驱车来到渭桥，大臣们都来拜见，自称为臣。代王下车答拜。太尉周勃进见说：“希望单独跟您说话。”宋昌说：“所说的属公开事，就公开说。所说的属于私事，为王的人不接受私情。”太尉于是跪下奉上天子印玺和符节。代王辞谢说：“到代国官邸去商议。”于是驱车进入代国官邸。大臣们也都相随来到代国官邸。丞相陈平、太尉周勃、大将军陈武、御史大夫张苍、宗正刘郢、朱虚侯刘章、东牟侯刘兴居、典客刘揭都再拜后进言说：“皇子刘弘等都不是孝惠帝的儿子，不应做皇帝，奉祀宗庙。我们和阴安侯、顷王后，以及琅邪王、宗室、大臣、列侯、二千石以上官员商议说：‘大王现在是高帝最大的儿子，适合做高帝的继承人。’希望大王即位为天子。”代王说：“奉祀高帝宗庙，是一件重大的事情。我才能不足以奉祀宗庙。想请楚王考虑一个合适的人，我不敢当此重任。”大臣们都拜伏于地，坚决地请求。代王面朝西谦让了好几次，面朝南又谦让了两次。丞相陈平等人都说：“我们在下商议，大王奉祀高帝宗庙是最适宜的，就是天下的诸侯和万民百姓也认为是妥当的。我们为宗庙和国家考虑，不敢轻易从事。希望大王听从我们的建议。我们郑重恭敬地奉上天子玺印和符节。”代王说：“宗室、将相、诸王、列侯都认为没有比我更适宜的人选，那么我就不敢再推辞了。”于是即位为天子。
大臣们按照礼仪，依秩位高下列侍。派太仆夏侯婴和东牟侯刘兴居清除宫廷，用天子法驾去代邸迎接皇帝。皇帝当晚进入未央宫。夜里任命宋昌为卫将军，镇伏和安辑南北军。以张武为郎中令，巡行殿中。皇帝回到前殿坐朝。于是当夜下诏说：“近来吕氏子弟专权用事，阴谋叛逆，想要倾危刘氏宗庙，幸亏将相、列侯、宗室、大臣予以消灭，使他们都得到了应有的惩罚。我初登大宝，大赦天下，赐予百姓中的男户主爵一级，女户主每百户给予牛和酒，允许相聚宴饮五天。”
孝文皇帝元年十月一日，徙封原来的琅琊王刘泽为燕王。
二日，皇帝即位，拜谒高庙，右丞相陈平迁为左丞相，太尉周勃担任右丞相，大将军灌婴担任太尉。吕氏夺取的齐国、楚国旧地，又给以归还。
三日，派遣车骑将军薄昭到代国迎接皇太后。皇帝说：“吕产自任为相国，吕禄自任为上将军，擅自假托诏令派遣将军灌婴统率军队出击齐国，想要取代刘氏。灌婴停留在荥阳，按兵不动，与诸侯合谋诛除吕氏。吕产企图叛乱，丞相陈平和太尉周勃用计夺取了吕产等人的军权。朱虚侯刘章首先捕获吕产等人。太尉亲自率领襄平侯纪通持节奉诏进入北军。典客刘揭亲手夺下赵王吕禄的印信。加封太尉周勃食邑一万户，赐予黄金五千斤。加封丞相陈平、将军灌婴每人食邑三千户，赐予黄金二千斤。加封朱虚侯刘章、襄平侯纪通、东牟侯刘兴居每人食邑二千户，赐予黄金一千斤。封典客刘揭为阳信侯，赐予黄金一千斤。”
十二月，皇帝说：“法律是治理国家的准则，用它来禁绝残暴，引导人们向善。现在犯法定罪后，而使无罪的父母、妻子、兄弟受牵连，收没妻子儿女为官府奴婢，我不赞成这种做法。大家讨论一下。”官员们都说：“百姓不能治理自己，所以制定法律来约束他们。互相连坐，收没妻子儿女为官府奴婢，以此来束缚百姓的心理，使他们不敢轻易触犯法律，这种做法由来已久。像从前一样的做法是适宜的。”皇帝说：“我听说法律公正则百姓忠厚，论罪量刑得当则百姓顺从。况且管理百姓而引导他们向善的，是官吏。官吏既不能加以引导，又采用不公正的法律去论罪，这反而有害于百姓，使他们为非作乱，法律怎么能禁止得了呢？我看不出这种法律有什么方便的地方。你们再深思熟虑。”官员们都说：“皇帝加于大众的恩惠浩荡，德泽非常深厚，不是我们臣下所能赶得上的。让我们谨奉诏书，废除一人有罪，妻室收没为官府奴婢和一些互相连坐的法令。”
正月，官员们进言说：“早些确定太子，是为了尊崇宗庙。请现在置立太子。”皇帝说：“我已是德薄之人，上帝的神灵没有享受我的祭祀，天下人民没有感到心满意足。现在我还不能广泛地寻求天下圣明有德的人而禅让天下，却说什么要预先确立太子，这是使我更显德薄，让我如何向天下人交代呢？这件事还是慢一些。”官员们说：“预先确立太子，是以宗庙和国家为重，表示不忘怀天下。”皇帝说：“楚王是我的叔父，年岁大，阅历丰富，懂很多天下的道理，明了国家大体。吴王是我的哥哥，为人仁惠，喜欢以德待人。淮南王是我的弟弟，身怀美德来辅佐我。这难道不是预先解决了皇帝的继承人吗！诸侯王、宗室、弟兄、有功的大臣，很多是贤明和有德义的人，如果推举有道德的人来帮助和继承我这因德薄而不能终位的人。这是社稷神明有灵，天下人的福份。现在不选举，而认为一定要传位于儿子，人们会以为我忘记了贤明有德的人，而专意于自己的儿子，不为天下着想。我很不赞成这种做法。”官员们都坚决地请求说：“古代殷朝、周朝立国，安治天下都有一千多年，古时拥有天下的人都没有比殷、周立国更长远的了，这是因为殷、周采取了传位于子的方法。一定以自己的儿子为继承人，很久以前就是这样做的。高帝亲自率领文臣武将，平定天下，封建诸侯，成为诸帝的太祖。最初接受封国的诸侯王和列侯也成为自己封国的始祖。子孙相继嗣位，乃天下大义所在，所以高帝建立传位于子的制度来安定海内。现在放弃应当立为继承人的人选，而另从诸侯和宗室里面挑选，这不是高帝的想法。再议论立谁为继承人是不合适的。子某是长子，纯厚仁慈，请立为太子。”皇帝答应。并因此赐予天下百姓应当为父后嗣的长子每人爵一级。封将军薄昭为轵侯。
三月，官员们请求封立皇后。薄太后说：“请立太子的母亲为皇后。”皇后姓窦。皇帝由于立皇后的缘故，赐予天下鳏寡孤独和贫穷困若的人，以及年龄八十以上的老人，九岁以下的孤儿一定数量的布、帛、米、肉。皇帝从代国来到都城，即位不久，就对天下百姓广施德惠，安抚诸侯和四方少数民族，他们都很欢欣而又融洽，于是依次赏赐从代国跟随来都城的功臣。皇帝说：“当大臣诛灭吕氏子弟迎接我的时候，我犹豫不决，大家都阻拦我，只有中尉宋昌劝我不要怀疑，这样我才能够事奉宗庙。已经尊崇宋昌为卫将军，再封宋昌为壮武侯。那些随从我来都城的6个人，官职都升到九卿。”
皇帝说：“列侯中跟随高帝去蜀、汉中的68个人都各加封食邑三百户，过去随从高帝2000石以上的官吏颍川郡郡守尊等十人，各封给食邑六百户，淮阳郡郡守申徙嘉等十人各封给食邑五百户，卫尉定等十人各封给食邑四百户。封淮南王舅父赵兼为周阳侯，齐王舅父驷钧为清郭侯。”秋天，封原来常山国的丞相蔡兼为樊侯。
有人劝告右丞相说：“你本来是诛除吕氏子弟，迎接代王为天子，现在却居功自傲，接受最大的赏赐，处在尊显的地位，不久就要灾难临头。”右丞相周勃就推托有病，罢免了右丞相职务，左丞相陈平一人专任丞相。
二年十月，丞相陈平死了，又以绛侯周勃为丞相。皇帝说：“我听说古代诸侯建国数量有一千多个，每人守卫着自己的封土，按规定时间向天子纳贡，百姓不劳苦，上下欢喜，没有丧失道德的地方。现在列侯大多数住在长安，距离封邑遥远，那里的官吏和士卒供给输送所需物资，费力而又劳苦，列侯也无从教育训导他的民众。命令列侯回到封国去，在朝廷担任官职和有诏令留下的，派遣太子前往封国。”
十一月的最后一天，发生日食。十二月十五日，再次出现日食。皇帝说：“我听说上天生育了万民，为他们设置君主来抚养和治理他们。君主不仁德，施政不公平，上天就以灾异相示，来告诫他天下没有治理好。出乎意料，竟然在十一月最后一天，发生了日食，上天向我显示了谴责之意，灾异没有比这更为严重的了。我能够守护宗庙，以个人处于亿万民众和诸侯王之上，天下治乱，在我一个人，只有两三个执政大臣如同我的左右手。我对下不能治理和养育万物生灵，对上有损于日、月、星辰的光辉，我的不仁德实在是太严重了。我的命令到达时，都要思考一下我的错误，以及我所知、所见、所想都达不到的地方，请求你们告诉我。并且推选贤良方正，能够直言极谏的人，来纠正我的过失。趁此机会各自整顿自己担负的职责，力求减少徭役和费用，以便利百姓。我既然不能远施德泽，所以心里很不安，担心边远地区的人们有为非作歹的，由于这一缘故没有解除军事戒务。现在纵然不能罢除边塞的屯戌，而又命令士卒严严实实地保卫我，撤掉卫将军统率的军队。太仆现存的马匹留下仅仅够用的，多余的都送给驿站。”
正月，皇帝说：“农业是国家的基础，我要开垦藉田，亲自率领耕种，以供给祭祀宗庙时所用的谷物。”
三月，官员们请求立皇子为诸侯王。皇帝说：“赵幽王被幽禁而死，我非常怜悯他，已经立他的大儿子刘遂为赵王。刘遂的弟弟刘辟强以及齐悼惠王的儿子朱虚侯刘章、东牟侯刘兴居立有功劳，可以封王。”于是就立赵幽王的小儿子刘辟强为河间王，以齐国重要的郡地立朱虚侯为城阳王，立东牟侯为济北王，立皇子刘武为代王，皇子刘参为太原王。皇子刘揖为梁王。
皇帝说：“古人治理天下，朝廷设有进献善言的旌旗和供书写诽谤言论的木柱，以此来保持治国之道的畅通，让直言正谏的人前来发表意见。现在法律上有诽谤妖言之罪，因此大臣们不敢畅所欲言，皇帝无从听到自己的过失。这怎么招纳远方的贤良人士呢？应该废除这一法令。百姓当中有的人咒诅皇帝，约定互相隐瞒，而后来又相互欺蒙揭发，官吏就认为是大逆不道，如果还有其他言论，官吏又以为是诽谤，这些都是小民的愚昧无知，以此定死罪，我极不赞成。今后，有犯这种罪行的，不要审理和治罪。”
九月，开始把调兵遣将用的铜虎符和使者出入征发用的竹使符给与郡守和封国丞相。
三年十月三十日，发生日食。十一月，皇帝说：“前些时候下诏让列侯前往自己的封国，有的托辞不走。丞相是我所器重的，应该率领列侯前往封国。”绛侯周勃免除丞相职务，回到自己的封国，以太尉颍阴侯灌婴为丞相。废除太尉这一官职，把它的权限归属丞相。四月，城阳王刘章去世。淮南王刘长和随从人员魏敬杀死了辟阳侯审食其。