五月，匈奴进入北地郡，占据黄河以南，寇掠为害。皇帝初次幸临甘泉宫。六月，皇帝说：“汉朝和匈奴结为兄弟，不让它侵害边境。为此输送给匈奴的礼物非常丰厚。现在右贤王离开他的国土，带领部众驻扎在黄河以南已经降服汉朝的地区，改变了原来的状态，在边塞地区出入往来，捕杀官吏和士卒。驱逐城堡要塞上的蛮夷，不让他们居住在原地，欺凌边地官吏，进入内地抢劫，非常傲慢无道，违背了过去的约定。（现在）调发边境地区的官吏和骑兵八万五千人到高奴，派遣丞相颍阴侯灌婴出击匈奴。”匈奴撤离边塞。调遣中尉材官归属卫将军，驻扎于长安。
二十七日，皇帝从甘泉宫去高奴，顺路驾临太原，接见原来代国的群世臣，全都加以赏赐。又选取有功劳的大臣加行奖赏，那些里中百姓赐给牛和酒。免除晋阳、中都民众三年的徭役和赋税。在太原停留巡游了十多天。
济北王刘兴居听说皇帝前往代地，准备出击匈奴，于是趁机反叛，调遣军队打算袭击荥阳。皇帝下令让丞相停止进攻匈奴，派遣棘蒲侯陈武为大将军，统率十万军队去攻打济北王。祁侯缯贺为将军，驻扎在荥阳。七月十八日，皇帝从太原回到长安，就对官员们下诏说：“济北王违背道德，反叛皇帝，连累了官吏和民众，大逆不道。如果大军未至，济北官吏和民众自己先安定下来，以及以军队和地方城邑投降的人，一律赦免，恢复原来的官职和爵位。与济北王刘兴居一起反叛又回来的，也予以赦免。”八月，俘虏了济北王。赦免济北封国跟随济北王起来造反的官吏和民众。
六年，官员们报告淮南王刘长废弃先帝的法令，不听从诏命，居住的宫室不合乎法度，出入时车马仪仗同于天子的规格，擅自制定法令，和棘蒲侯的太子陈奇阴谋反叛，派人出使闽越和匈奴，征发他们的军队，想要危害宗庙和国家。大臣们讨论，都说：“刘长应当处死街头，暴尸示众”。皇帝不忍心按法律处理淮南王，赦免了他的罪过，废除了他的王位。大臣们要求把淮南王安置在蜀郡严道县邛都，皇帝答应了。刘长没有到达安置他的地方，就病死在路上，皇帝很怜悯他。后来第十六年，追尊淮南王刘长，谥号为厉王，封他的三个儿子为淮南王，衡山王，庐江王。
十三年夏天，皇帝说：“我听说祸患起自怨恨，幸福源于美德，这是上天的规律。百官的过错，应该由我亲身负责。现在秘密祈祷的官员把过错委于下面的大臣，这使我的不道德更加昭彰，我非常不赞成这种做法。应该予以废除。”
五月，齐国的太仓令淳于公犯有罪行，应当遭受刑罚，诏狱把他逮捕后拘压在长安。太仓公没有男孩子，有五个女儿。太仓公被捕临走时，骂他的女儿说：“生孩子而没生男的，全是女孩，有个缓急事情，一点用处也没有！”他的小女儿缇萦独自伤心地哭起来，跟随他的父亲到了长安。她上书说：“我父亲为官，齐国地区的人都称赞他廉洁公平，如今犯法受刑。我悲伤已经死去的人不能复活，身受刑罚的人不可能再把肢体连接起来，虽然想改过自新，也无路可走。我愿意被收入官府为奴婢，来抵赎父亲的刑罪，让父亲能改过自新。”缇萦的上书送给皇帝，皇帝哀怜她的心意，就下诏说：“听说有虞氏时期，图画罪犯的衣帽，使与一般人不同，以此来羞辱罪犯，而民众不违犯法令。这是什么原因呢？是因为政治极端清明。现在法律规定有三种肉刑，而奸邪犯法的事情不能禁止，过错在哪里呢？不就是我的德薄，教化不显著的缘故吗？我深感惭愧。所以训导不善，愚昧无知的民众就要陷入刑网。《诗中》说‘和易近人的君子，是民众的父母’。现在人们有了过错，没有进行教育就刑罚加身，有的人想要改过向善，也没有途径可行。我非常怜悯这些人。刑罚之重，至于断裂肢体，刻肌刺肤，终身不能恢复，这是多么痛苦而又不道德啊，哪里符合为民众父母意思呢！应该废除肉刑。”
皇帝说：“农业为天下之本，各项事情没有比这更重要的了。现在辛勤从事农业生产的人反而要交纳租税，这是把务本和逐末的人没有加以区别，对于劝民务农的方法未能完备。应该免除农田的租税。”
十四年冬天，匈奴策划入边寇掠，攻打朝那塞，杀死了北地郡的都尉孙卬。皇帝就派遣三位将军驻扎在陇西、北地、上郡，中尉周舍为卫将军，郎中令张武为车骑将军，驻扎在渭水北面，统率战车一千辆，骑兵十万。皇帝亲自慰劳士卒，训练军队，申明教令，赏赐官兵。皇帝准备亲自带兵出击匈奴，大臣们出来劝阻，他一律不采纳。皇太后坚决拦阻皇帝，皇帝取消计划。于是以东阳侯张相如为大将军，成侯董赤为内史，栾布为将军，出兵攻打匈奴，匈奴败逃。
春天，皇帝说：“我用牺牲玉帛来祭祀上帝和宗庙，到现在已有十四年。经过了漫长的岁月，我不聪明不圣明的人而长期抚临天下，深感自愧。应该扩大各种祭祀场所，和增多祭祀用的玉帛。过去先王远离恩德而不求报答，举行祭祀而不祈求福佑自己，尊崇贤才，不重亲戚，先民后己，坚明至极。现在我听说主管祭祀的官员向神灵祈求福佑时，都只为我一人祈福，不为百姓祈福，我非常惭愧。我这样不德的人，单独享受神灵的福佑，百姓不能分享，这就加重了我的不德。现在命令主管祭祀的官员按时向神灵表示敬意，不要为我有所祈祷。”
这时北平侯张苍为丞相，正在制定乐律和历法。鲁地人公孙臣上书讲述五德终始的学说，提出现在是土德时期，土德就会有黄龙出现，应当改变历法正朔、官服颜色和各种制度。皇帝把这件事交下去，让大臣们与丞相讨论。丞相研究后以为当今是水德，就开始把十月为岁首和崇尚黑色这件事明确下来。由于他认为公孙臣上书所说是不正确的，所以要求不采纳公孙臣的建议。
十五年，黄龙出现在成纪，皇帝又一次召见鲁地的公孙臣，任命他担任博士，阐明当今应为土德的道理。于是皇帝下达诏令说：“有一个奇异的神物出现在成纪，无害于民，今年会有好收成。我亲自到郊外去祭祀上帝和其他各神。掌管礼仪的官员讨论一下所应举行的礼仪，不要怕我劳累而有所隐讳。”大臣和掌管礼仪的官员都说：“古时候天子在夏天亲自到郊外依礼祭祀上帝，所以称为‘效’。”于是皇帝初次幸临雍县，郊祀五帝，以夏季四月举行祭礼。赵地人新垣平以望气之术进见皇帝，趁机劝说皇帝在渭阳修建五帝庙。并说要想发现周朝的传国宝鼎，应当有玉石的精华出现。
十六年，皇帝亲自郊祀渭阳五帝庙，夏天举行祭礼，决定崇尚赤色。
十七年，得到了一个玉杯，上面刻有“人主延寿”。于是皇帝开始把这一年改为后元元年，下令天下百姓举行盛大的聚会，设宴同饮。在同年，新垣平诈骗行为显露，处死他的三族。
后元二年（公元前87年），皇帝说：“我不英明，不能远施德泽，所以致使中原以外的国家不得安宁。四方荒远地区的百姓不能平平稳稳地生活，国内的百姓辛勤劳苦，不得安居，过错，都是缘于我缺少道德，不能使德泽流布远方。最近匈奴连年为害边境，杀死很多官吏和民众，边区的官员和将领又不能理解我内在的心意，以致加重了我的不德。这样长期交兵。灾难不解，中原内外的国家如何能得到安宁？而今我早起晚睡，辛苦操劳天下大事，为千千万万的百姓感到愁苦，心里忧惧不安，没有一天能够把这件事情忘却。派出的使者络绎不绝，道路上冠盖相望，车辙盘结，让他们去向匈奴单于说明我的想法。现在单于回到了古代正确的道路上，考虑国家安宁，为千万民众谋求利益，亲自和我一起抛弃那些细小的过失，在正确的原则上团结一致，结下兄弟般的情谊，来保全天下善良的民众。和亲的事情已定，以今年为开端。”
后元六年冬天，匈奴三万人进入上郡，三万人进入云中。皇帝以中大夫令勉为车骑将军，驻扎在飞狐；以从前的楚国丞相苏意为将军，驻军句注；将军张武屯守北地；以河内郡郡守周亚夫为将军，驻扎在细柳；以宗正刘礼为将军，屯兵霸上；祝兹侯驻军棘门，来共同防备匈奴。几月之后，匈奴人撤走了，各路军队也撤了回来。
全国发生了旱灾，蝗虫为害。皇帝加恩天下，命令诸侯不要向朝廷进贡，废驰对山林湖泽的禁令，减少皇帝的服饰、用具和游玩的狗马，裁减郎官的员数，打开粮仓，赈济贫苦百姓，民间可买爵位。
孝文帝从代国来到都城，在位20年，宫室、宛囿、狗马、服饰、用具，没有增加，对百姓不方便的地方，就进行改易，以利百姓。曾经打算修建露台，叫工匠计算费用，需要黄金一百斤。皇帝说：“一百斤黄金相当于中等百姓十家的产业，我奉守先帝的宫室，常常担心给它带来羞辱，修建这露台干什么呢！”皇帝经常穿着粗丝衣服，他所宠爱的慎夫人，也不准许衣服拖至地面，帏帐不得织文绣锦，以此来表示敦厚质朴，为天下先做出一个表率。修建霸陵全部采用瓦器，不许使用金、银、铜、锡作装饰，不修高大的坟墓，想要节省一些，不去烦扰百姓。南越王尉佗自称为武帝，然而皇帝却叫来尉佗的兄弟，赐予高官厚禄，以德相报，尉佗取消帝号，向汉朝称臣。与匈奴和亲，匈奴违背盟约，入边寇掠，然而皇帝只是命令边塞加强守备，不出兵深入匈奴腹地，害怕烦扰百姓。吴王装病不去都城朝见，皇帝立刻赏赐他坐几和手杖。群臣当中如袁盎等人论述事情虽然尖锐而又急切，但皇帝常常以宽容的态度采用他们的建议。大臣中间如张武等人接受金钱贿赂，事败后，皇帝就拿出自己府库中的金钱赏赐给他们，使他们内心感到惭愧，不交给官吏治罪。皇帝一心一意地致力于用道德教化百姓，因此，四海之内，殷实富足，兴起了讲究礼义的风气。
后元七年六月一日，皇帝在未央宫去世。临终前遗诏说：“我听说天下万物生长，没有不死亡的。死亡是天地间的常理，万物的自然现象，何必过分悲哀。现在，世人都好生恶死，大量财物用于安葬，以致倾家荡产，长期服丧，以致伤害了身体，这些做法我是不赞成的。况且我生前不德，无益百姓，如今死了，又让人们长期服丧哭吊，经历寒署的变化，使人家的父子悲哀，损伤老幼的心灵，减少饮食，断绝对鬼神的祭祀。这加重了我的不德，怎么能对得起天下百姓呢！我能够奉守宗庙，以一个渺小的人凌驾于天下诸侯王之上，至今已二十多年。多盟天地的神灵，社稷的福祉，国内安宁，没有战乱。我并不聪敏，常常担心有错误的行为，使先帝的遗德蒙受耻辱；时间长了，更是害怕不能善终。如今幸运地凭着天年能够供养侍奉高祖于地下，以我的不贤明，而有如此好的结果，还有什么可悲哀的呢！向天下官吏和百姓下达命令，命令到达后哭丧三天，然后全部脱掉丧服。不要禁止婚嫁、祀鬼神和饮食肉。应该服丧哭吊的人，都不要穿斩衰的丧服，绖带之围不要超过三寸，不要陈设战车兵器，不要发动男女民众到宫殿里哭丧。宫中应当哭丧的人，在每天的早晨和晚上各哭十五声，尽礼之后就停止；不是早晨和晚上哭丧的时候，不许擅自哭丧。下葬后，穿大功丧服十五天，功小衣服十四天，细布丧服七天，然后脱去丧服。其他没有规定在遗命中事项。全都根据这一遗命，参照从事。布告天下，使人们明了我的心意。霸陵地方的山川保持原样，不要有所改变。后宫夫人以下至少使，都遣散回家。”任命中尉周亚夫为车骑将军，典属国悍为将屯将军，郎中令张武为复土将军，调发附近各县现有的士卒一万六千人，调发内史现役士卒一万五千人，归将军张武指挥，负责安葬棺椁，穿圹掩埋。
六月七日，大臣们都叩首至地，对去世的皇帝奉上尊号为孝文皇帝。
太子在高庙即位，六月九日袭号为皇帝。
孝景皇帝元年十月，对御史下诏说：“听说古代帝王称祖的是有功的人，称宗的是有德的人，制礼作乐各有一定的原因。又听说乐歌是用来发扬道德的；舞蹈是用来显示功业的，以醇酒祭祀高庙，表演《武德》、《文始》、《五行》之舞。以醇酒祭祀孝惠庙，表演《文始》、《五行》之舞。孝文皇帝君临天下，使关塞津梁畅通无阻，远处近处同等对待。废除诽谤罪，去掉肉刑，赏赐老人。收养孤独、抚育众生。减少嗜欲，不接受进贡，不私自占有这些利益。罪人，不收没他的妻子儿女，不诛杀无罪的人。废除宫刑。放出后宫美人，很重视绝人后嗣这件事。我并不聪敏，对这些不能完全认识。事实上这些事情都是上古帝王所赶不上的，而孝文皇帝却亲自做到了。圣德的浩大如同天地，惠泽流及四海，没有一个人不得到幸福。光明宛如日月，而庙中的乐舞并不相称，我恐惧不安。应该为孝文皇帝制作《昭德》舞，用来表彰他那美好的道德。然后把祖宗的功德记载在史册上，流传万世，永无穷尽。（这种做法，）我是很称赞的。应与丞相、列侯、秩为中二千石的官员和掌管礼制的官员拟定礼仪奏上。”丞相申徒嘉等人说：“陛下永远想着孝敬无帝，制作了《昭德》舞来显示孝文皇帝盛大的功德，这都是臣子申徒嘉等人由于愚昧而想不到的。臣子郑重而又恭敬的建议：一代的功劳没有大过高皇帝的，德业没有盛过孝文皇帝的，高皇帝庙应该为本朝皇帝的太祖庙，孝文皇帝庙应该成为本朝皇帝的太宗庙。天下应当世世代代的献祭祖宗之庙。各郡国诸侯应当为孝文皇帝建立太宗庙。诸侯王、列侯的使者随从天子祭祀，天子每年献祭祖宗之庙。请把这些明文记载下来，向全国公布。”景帝下令说：“可以。”