春秋时期，齐国有个大臣叫晏婴，人们都尊称他“晏子”。晏子虽然身材矮小长相丑陋，却是饱读诗书、才识超人，在各诸侯国中也很有名气。因此，当时齐国的外交事务都由他主管。
一次，齐王派晏子出使楚国。当时，楚国比较强大，妄想称霸天下，而楚王又是个骄横傲慢的君主，像齐国这样的弱小国家，他从不放在眼里。楚王听说晏子将要来访，心里便不高兴了，连忙召集左右大臣商量对策，他说：“齐王派晏子来访，我们要多加小心，别看那晏子身材矮小，嘴巴可挺厉害，等晏子来了，我看得先想个主意来捉弄他一番，让他瞧瞧咱们楚国的威风。”楚王的话刚说完，不少大臣便出起鬼点子来，楚王连连点头称好。
这天，晏子的一班人到楚都郢城，马车在城门口停了老半天，也不见有人来开城门。过了一会儿，一个守城的卫士指着城门旁边一扇非常矮小的门对晏子说：“国王有令，今天不准开城门，我看大夫从这扇门进出就可以了。”晏子看了看那矮门，笑着说：“这是狗洞，是狗进出的地方，只有出使狗国才从这狗洞口进出，而我是出使楚国，怎能从狗洞口进出呢？”卫士连忙将晏子的话报告楚王，楚王说：“我原想取笑他的，反而被他取笑了。”于是，楚王立即下令大开城门，迎接晏子进城。
晏子大摇大摆地进了城。楚王见晏子果然是个其貌不扬的人，故意装出惊讶的样子道：“难道齐国没有人了吗？”晏子一听，知道楚王想当面侮辱他，便不慌不忙地说：“我们齐国人多得很，只有瞎子才会说齐国没有人了，别处不说，就拿临淄这块地方来说，街上的行人数都数不清，他们只要手一扬，就能遮住天，汗一挥就像下了一场大雨，大街上的行人肩擦肩脚碰脚。怎能说齐国没有人了呢？”楚王笑着问道：“既然齐国人那么多，怎么会派你这个个子矮小的人来出使本国呢？”晏子毫不示弱，不假思索地说：“说实话，我们齐国有个规矩，访问上等之国即派上等之人，访问下等之国就派下等之人，像我这等人，在齐国来说，是最矮、最小、最没出息的，因此，国王就派我出访楚国来了。”楚王听了，又讨个没趣，只得暂时收场了。
到了吃饭的时候，武士们押着一个犯人从堂前经过，楚王故意问道：“这犯人是何国人？犯了什么罪？”武士回答：“是齐国人，是个盗贼。”楚王看了看晏子说：“齐国人怎么都善于做盗贼？”一句话引起楚国大臣哈哈大笑。这时，晏子从席上站了起来，反驳道：“大王，人们常说，橘子如果生于淮南，结的果实又大又甜；如果生于淮北，果实又酸又小。这是什么原因呢？不过是因为水土不同的缘故罢了。同样的道理，齐国人在齐国不做盗贼，到了楚国却偷了起来，这大概也是贵国的水土不同吧。”
楚王没料到晏子这么厉害，只好暗暗认输了，对晏子说：“我原想取笑大夫的，没想到反而被大夫取笑了。”