文天祥，字宋瑞，号文山，江西庐陵（今江西吉安南）人。南宋时期坚持抗元斗争的著名代表人物。
文天祥生活在蒙古军队大举南侵、南宋王朝摇摇欲坠的时代。1276年元月，元将伯颜率军到了离临安仅15公里的皋亭山，要南宋朝廷派人前去谈判，企图迫使南宋投降。
大敌当前，当朝丞相陈宜中逃之夭夭。元军要与南宋谈判，宋朝没有丞相，于是群臣一致推举文天祥前往元军大营谈判。
文天祥进了元营，大义凛然，他先痛斥了元统治者的野心，后义正辞严地提出：“和谈可以，但元军必须退到平江、嘉兴一线。”伯颜非常恼火，企图用死威胁他投降。文天祥毫不畏惧，明确表示：“国存，我存；国亡，我亡。”伯颜怕放虎归山，于是把文天祥扣留下来，押往北方。
一路上，看到山河破碎，文天祥心如刀绞，特别是当他听到元军占领临安、南宋的小皇帝宣告投降时，他更是悲痛万分。
在押往北方的途中，文天祥趁元军不备，在镇江逃了出来。后来他又来到了福州，重新组织起抗元力量。
元军统领张弘范率兵攻打潮州，文天祥兵少势孤，在海丰附近的五坡岭战斗中兵败被俘。
被俘后的文天祥，面对敌人高官厚禄的引诱，他严辞拒绝。
元军副帅李恒劝他说：“赵氏朝廷，气数已尽，我们元军所到之处，百战百胜，所向披靡，即使你们南宋的张世杰将军又怎么样呢？你大可不必为南宋卖命。文丞相，听说张世杰一向敬佩你，望你能给他写封信，只要他不抵抗元军……”
“胡说！”文天祥大喝一声，拍案而起，“我们生为大宋之臣，死为大宋之鬼。为国捐躯，虽死何憾！至于要我写信，纯属妄想，我身不能救父母，已属大憾，难道还要别人背叛父母吗？”
李恒听文天祥这么一说，脸气得青一阵白一阵。他“噌”地一声将腰中宝剑拔出一半，露出闪闪的寒光，冷冷地说：“文丞相，请自重。元帅言出，军令如山，谁敢抗拒！”说罢，他一挥手说：“来人，纸笔伺候！”
士兵们得到命令，很快拿来了纸笔，并把它摆到文天祥面前。敌人老鹰般的眼睛盯着文天祥，文天祥一想，应当用这纸笔抒发一下自己的胸怀。他记起了被捕后途经零丁洋时所写的一首七律，于是坚定地说：“好吧！我写。”
文天祥挥笔而就。写罢，李恒抢过一看，见上面写着：辛苦遭逢起一经，干戈寥落四周星。
山河破碎风飘絮，身世浮沉雨打萍。
惶恐滩头说惶恐，零丁洋里叹零丁。
人生自古谁无死，留取丹心照汗青。
敌人见文天祥如此威武不屈，放弃了利用文天祥向张世杰招降的计划，开始大规模向崖山进攻。
南宋祥兴二年（1279年）二月，张弘范攻破了崖山，宋朝灭亡。文天祥听到这个消息后非常伤心，朝着崖山大声嚎哭。十月，文天祥被押往大都（今北京）。
文天祥来到大都，在一个阴暗潮湿、污秽不堪、令人窒息的牢房里度过了三年。在这段时间里，文天祥以笔墨为武器，写下了一些光辉的诗篇，其中以《正气歌》最为著名。诗中寄寓着浓厚的爱国主义思想感情，表现了文天祥在监狱中满怀对正义的向往和追求，对国家、对民族的忠贞，坦然经受严酷的考验，迎接最后就义时刻的崇高气节。
元朝虽统一了中国，但人民的抗元斗争仍然此伏彼起，他们把文天祥作为了一面抗元的旗帜。这使得元朝统治者备感恐慌。
元世祖忽必烈亲自出面劝降，并以丞相的爵位相许，文天祥回答说：“国亡了，只求一死。”
元世祖至元十九年（1282年）十二月九日，元朝大都柴市万人相聚。文天祥就义之前，面色从容，问百姓哪边是南，随即向南而拜，大呼：“我事已毕，心无怍矣！”慷慨就义。
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文天祥受命于国家存亡的危难之际，前往元军大营谈判。元军用软硬兼施的办法逼文天祥投降，文天祥却严辞拒绝。即使后来元世祖忽必烈亲自出面劝降，文天祥也丝毫不改气节。他的“人生自古谁无死，留取丹心照汗青”的诗句就是这种崇高民族气节的生动写照。
文天祥为宋朝效忠，却得到元世祖忽必烈的赞扬，靠的是什么？是他的气节，是他的人格力量！