人类最初使用的斧子是手斧，又称石斧。最原始的手斧是以卵石为原料，然后是略经修琢的石片（约公元前50万年），再后就是旧石器时期晚期（约公元前25万年）制造工艺较精的燧石斧，制作方法是用石头敲打燧石，以造成锋利的刃口。人类在这方面的进步，可以通过利基夫妇在坦桑尼亚的奥尔杜韦峡谷的发现进行探索——他们在那里发现了175万年以前的石器。
在近东我们发现了公元前3000年前的铜铸的斧子。为了使斧子更快，铸出后再进行反复锻打。浇铸上的一大改进是引进辅助型芯，使铸出的斧头有插斧柄的插口，这样就不至像以前那样用皮带把斧头捆在斧柄上了。
尽管近东到处都发现了斧，但看来人们并不喜欢拿它当武器使用，苏美尔人、波斯人和亚述人都用矛和弓作武器，而希腊人和罗马人则选择了剑和矛，双斧这种华贵武器却常常用于宗教仪式，它是米诺斯人的宗教象征。
据说迷宫一词，就是从双斧演化来的。人们还发现了用薄金属板制作的双斧。
在特兰西瓦尼亚东部的图塔兰已发现了有插孔的黄金斧（约公元前1800年～公元前1450年）。虽然米塞纳肯斯曾执斧参战，米诺斯人也曾用斧作武器，但黄金是不适于制作武器的，何况上面又饰有花纹，因此这种斧不是用来打仗的斧。
在克里特岛的马利亚宫中已发现了一柄豹头权杖和一柄灰片岩的战斧。
最近有一位作家提出，在11世纪时，“只有撒克逊人和斯堪的纳维亚人认为：‘斧适合于任何一个节俭的乡下人’，尽管以后斧变得高贵起来了。”