据考证，古时候人类就开始使用金属链了，但是奇怪的是，这种用金属环构成的坚硬而柔韧的连接物——链的制造，直到19世纪初才开始略具规模。在欧洲的古典时代，人类就用金和银制造小巧玲珑的链条了，主要是作为装饰之用。罗马人在大帆船上使用古铜链。据记载，大约在公元前200年，古希腊已经将链条用在提水机械上了。虽然从公元前约1100年起，铁的使用越来越广泛，但是它不曾首先用来制造链条，加工铁的技术亦相当原始。据阿格里科拉著的《金属》一书中记载，16世纪已开始用铁链和水桶作提水机械，用它们取代了绳子和陶罐。公元1634年，一位名叫菲利普·怀特的铁匠发明了铁锚链，但是直到19世纪优质熟铁开始广泛应用之后，铁链制造业才开始迅速发展起来。
在19世纪初，托马斯·邦顿解决了铁在应力下容易延伸的问题。他发明了带中心螺栓的双片环，从而提高了每个链环的强度。大约与此同时（公元1808年），英国皇家海军舰长塞缪尔·布朗爵士改进了铁链的设计，取得了专利。公元1820年，一位名叫诺亚·欣利的农村铁匠，用简单的锻铁炉、铁锤和铁砧，打成了第一根船用链索，一个蓬蓬勃勃的制链工业从此兴起，在英国尤为兴盛。这个国家拥有丰富的铁矿，优质的兰开夏熟铁成了热门货。
由于它耐腐蚀，人们宁可用它而不用钢。1864年，詹姆斯·斯莱特发明了传动链条（如达·芬奇所制），并取得了专利，由此产生了现代用于自行车和工业机械上的精密机制链条的设想。
链条是经过锻打和熔接而成的，就是把金属软化后锻打成型。大的链条可以趁热把金属栓插入链环内来加强力量。虽然几年前在英格兰中部还有许多铁匠是制造链条的专家，但是现在几乎看不见用手工制造链条了。过去在英格兰中部工矿区的制造链条车间需要体力超群的男人。若要制直径超过1．5英寸的重型链条的话，往往需要全组工人把链条锻打成型。工人每班只能工作四小时。现在，采用机械化制作，效率非常之高，而且，制成的链条还要放在试验台上用液压装置进行强度试验。但现今一些小巧玲珑的贵金属和较贵金属链条，例如珠宝工艺制品，还是用手工制造。