公元644年，一个叫阿布·鲁鲁亚的制造风车的波斯匠人，因行刺哈里发乌马尔·伊本·卡图布而被捕。644年是风车见于文献的最早年代。有专门的资料提到于两百余年后出现在塞斯坦（在伊朗和阿富汗的边界上）的著名的风车，这种风车是从公元前1世纪才被人们所知的小亚细亚的水平水车演变而来的，它的翼板安在一个垂直的“风转动轴”上，在一个水平的平面上转动。
同样，西方的垂直风车，则是由罗马人维脱劳维斯所描述的公元前22至公元前21世纪之间的垂直水车演变而来的。这种风车称为“柱车”，在1180年前后出现于法国，在1191年前后出现于英国。由于翼板无论何时都必须跟风向垂直，包括磨石和传动装置的木头车体就安在一根支承的立柱上，一根长的杠杆从背后把它转向迎风面。大概是在1270年于坎特伯雷出现的所谓《风车诗》中，有幅关于这种风车的最早插图。
不久之后从这种西式风车演变出的新式风车，于1300年前出现于法国。
新的“塔式风车”由一个固定的塔构成，塔包括磨石和传动装置，只有装着翼板的塔顶能迎风转动。有时用一根尾杆达到这个目的，有时则是用装在塔顶里的一根杠杆。中世纪的这种风车插图甚为罕见，但是在沙弗尔克的一个教堂的彩色玻璃窗上有一幅图画，其年代为公元1470年。
对一年四季都没有河流来驱动水车的所有欧洲村镇来说，风车是一种福音。它也有助于取消手推磨和牛拉磨。但是风车的成本高，因此互相竞争的风车和水车同时使用是不可能的。