由挪威前首相布伦特兰夫人领导的联合国世界环境与发展委员会，1987年在《我们共同的未来》报告中指出，可持续发展是指“既满足当代人的需要，又不损害后代人满足需要的能力的发展”。这一概念包含的基本内容，为世界各国所接受和运用。
1996年3月，江泽民总书记在中央计划生育工作座谈会上指出：“所谓可持续发展，就是既要考虑当前发展的需要，又考虑未来发展的需要，不要以牺牲后代人的利益为代价来满足当代人的利益。”
可持续发展是生态、经济、社会三位一体的发展；可持续发展是指生态、经济和社会三者的协调发展。
1.生态可持续发展
以保护自然为基础，与资源和环境的承载能力相适应。在发展的同时，必须保护环境，包括控制环境污染和改善环境质量，保护生物多样性和地球生态的完整性，保证以持续的方式使用可再生资源，使人类的发展保持在地球承载能力之内。
2.经济可持续发展
鼓励经济增长，以体现国家实力和社会财富。它不仅重视增长数量，更追求改善质量、提高效益、节约能源、减少废物，改变传统的生产和消费模式，实施清洁生产和文明消费。
3.社会可持续发展
以改善和提高人民生活质量为目的，与社会进步相适应。可持续发展的内涵应包括改善人类生活质量，提高人类健康水平，创造一个保障人民享有平等、自由、教育、人权免受暴力的社会环境。
生态持续发展是基础、经济持续发展是条件、社会持续发展是目的，三者不可分割。人类共同追求的应是生态－经济－社会复合系统的持续、稳定、健康发展。