臣心一片磁针石，不指南方不肯休。
——文天祥
文天祥，字宋瑞，号文山，江西庐陵（今江西吉安南）人。
文天祥生活在蒙古统治者大举南侵、南宋王朝摇摇欲坠的时代。1271年，蒙古统治者建立了元朝。之后，便派兵大举进攻南宋。那时候，南宋政治腐败，奸臣把持朝政，国力衰弱。1274年，南宋的襄、樊两城失陷，元将伯颜带领大军，沿江东下。南宋军队在池州（今安徽贵池）和元军打了一仗，结果全军覆没。不久，元军攻下鄂州，眼看京城危在旦夕，南宋朝廷急忙诏告天下，号召抗元。当时正在赣州做地方官的文天祥立刻把家产卖掉作军费，招兵买马，随即率领招募来的军队急赴临安。当时有人认为他是驱羊群斗猛虎，文天祥说：“我知道力量悬殊，但是国家有难，为臣的就当以身赴难，正义在我，人多势众，社稷可以保全。”
1276年元月，元将伯颜率军到了离临安仅15公里的皋亭山，要南宋朝廷派人前去谈判，企图迫使南宋投降。
大敌当前，当朝宰相陈宜中逃之夭夭。元军要与南宋谈判，宋朝没有丞相，于是群臣一致推举文天祥前往元军大营谈判。
文天祥进了元营，大义凛然，他先痛斥了元统治者的野心，后义正词严地提出：“和谈可以，但元军必须退到平江、嘉兴一线。”伯颜非常恼火，企图用死威胁他投降。文天祥毫不畏惧，明确表示：“国存，我存；国亡，我亡。”伯颜怕放虎归山，于是把文天祥扣留下来，押往北方。一路上，看到山河破碎，文天祥心如刀绞，特别是当他听到元军占领临安，南宋的小皇帝宣告投降时，他更是悲痛万分，泪流成河，他多么想驰骋疆场，为国效力啊！
在押往北方的途中，文天祥趁元军不备，在镇江逃了出来。他历尽艰辛，九死一生，终于到了福州。他再度重举反侵略大旗，投入抗元斗争。
元军统领张弘范率兵攻打潮州，文天祥兵少势孤，在海丰附近的五坡岭战斗中兵败被俘。
被俘后的文天祥，为不能再次报效祖国而悲愤不已，他抱定以死报国的信念。他感慨身世的坎坷，愤恨人民苦于战乱、流离失所，侵略者疯狂杀掠、山河破碎。正在文天祥沉思之际，房门打开了，元军副帅李恒走了进来，见文天祥转过身去不理睬，李恒说：“文丞相，我们一向敬重你的为人。只要你肯回心转意，什么事都好商量。古人说：‘识时务者为俊杰。’望丞相三思。”
对于敌人高官厚禄的引诱，他严词拒绝。
李恒接着说：“赵氏朝廷，气数已尽，我们元军所到之处，百战百胜，所向披靡，即使你们南宋的张世杰将军又怎么样呢？你大可不必为南宋卖命。文丞相，听说张世杰一向敬佩你，望你能给他写封信，只要他不抵抗元军……”
“胡说！”文天祥大喝一声，拍案而起，“我们生为大宋之臣，死为大宋之鬼。为国捐躯，虽死何憾！至于要我写信，纯属妄想，我身不能救父母，已属大憾，难道还要别人背叛父母吗？”
李恒听文天祥这么一说，脸气得青一阵、白一阵。他“噌”的一声将腰中宝剑拔出一半，露出闪闪的寒光，冷冷地说：“文丞相，请自重。元帅言出，军令如山，谁敢抗拒！”说罢，他一挥手说：“来人，纸笔伺候！”
士兵们得到命令，很快拿来了纸笔，并把它摆到文天祥面前。敌人老鹰般的眼睛盯着文天祥，文天祥一想，应当用这纸笔抒发一下自己的胸怀。他记起了被捕后道经零丁洋时所写的一首七律，于是坚定地说：“好吧！我写。”
文天祥挥笔而就，写罢，李恒抢过一看，见上面写着：
辛苦遭逢起一经，
干戈寥落四周星。
山河破碎风飘絮，
身世浮沉雨打萍。
惶恐滩头说惶恐，
零丁洋里叹零丁。
人生自古谁无死，
留取丹心照汗青。
这首诗传给了张弘范。他看过以后，感叹连声：“好，好！”
文天祥忧国忧民，置个人生死于不顾，在诗中直抒胸臆，肝胆照人，难怪连张弘范也不得不佩服他这种精神。
敌人高官厚禄的引诱，被文天祥严词拒绝；敌人逼迫文天祥写信招降在海上坚决抵抗的南宋将领张世杰，也被回绝；最后以死相逼，文天祥毫无惧色，挥笔写了《过零丁洋》，表示了宁死不降的决心。敌人见文天祥如此威武不屈，放弃了利用文天祥向张世杰招降的计划，开始大规模向崖山进攻。
南宋祥兴二年（1279年）二月，张弘范攻破了崖山，宋朝灭亡。文天祥听到这个消息非常伤心，朝着崖山大声嚎哭。十月，文天祥被押往大都（今北京）。
文天祥来到大都，在一个阴暗潮湿、污秽不堪、令人窒息的牢房里度过了三年。在这段时间里，文天祥以笔墨为武器，写下了一些光辉的诗篇。其中著名的是他的《正气歌》。诗中寄寓着浓厚的爱国主义思想感情，表现了文天祥在监狱中满怀对正义的向往和追求，对祖国对民族的忠贞，坦然经受严酷的考验，迎接最后就义时刻的崇高气节。
元朝虽统一了中国，但人民的抗元斗争仍然此伏彼起，他们把文天祥作为一面抗元的旗帜。这使得元朝统治者倍感恐慌。元世祖忽必烈亲自出面劝降，并以宰相的爵位相许，文天祥回答说：“国亡了，只求一死。”
元世祖至元十九年（1282年）十二月九日，元朝大都柴市万人相聚。文天祥就义之前，面色从容，问百姓哪边是南，随即向南而拜，大呼：“我事已毕，心无怍矣！”慷慨就义。
这位民族英雄就义时年仅47岁。迄今千载之久，文天祥的形象凛凛如生，一腔浩然正气，仍然感奋人心。
文天祥为国赴难的使命和责任感流传至今。究其原因，就是在亡国灭种的灾难面前他毫不屈服，坚决反抗，即使失去生命也不背叛自己的使命和责任。其精神的最可贵之处就在于此，我们为人处世也应当如此。