天地有正气，杂然赋流形。
——文天祥
杨业是北宋大将，在抗辽斗争中，屡建战功，因得外号“杨无敌”。
986年，宋太宗想收复被辽占领的幽、云十六州，兵分三路，大举攻辽。战事刚开始时还算顺利，可是不久东路军失利，朝廷命令全军撤退，并命潘美、杨业的西路军在后面掩护，还要将新收复的四个州的百姓迁到关里来。
这是一个非常艰巨的任务。当时，寰州已失守，朔州岌岌可危，云州则孤零零地在敌后，迁回四州百姓谈何容易！杨业主张暂避敌锋，用声东击西的方法以保万全。但潘美和监军王侁却认为这是自灭威风，坚持要杨业正面迎击辽军。杨业说：“敌强我弱，不以智取，死打硬拼，是必败之道。”王侁却冷冷地说：“将军素号无敌，今面对强敌就想退避，莫非别有用意？”一心报国的杨业激愤地说：“我非贪生怕死之辈，只是不愿看到士兵白白送死才出此避敌之策，既然你们这样看我，我只有领兵出征，先诸君而死了。”杨业临行前，指着陈家谷对潘美说：“我杨业应当用死来报效国家。如果我战败了，希望你能带兵在这里伏击辽军，说不定还能挽回局面。”潘美答应了杨业，催促杨业上路。
杨业带兵入雁门关，遭到辽军半路伏击。虽然杨业手下各个勇敢顽强，但毕竟人少力薄，只能边战边退，来到陈家谷。
杨业人困马乏，退到陈家谷一看，潘美早已率军而去，知道败局已定，不由得仰天长叹。他率军与辽军血战，将士们一个一个倒下，最后只剩一百多人，杨业自己身受十几处伤，血染战袍。天色渐暗，杨业悲伤地对部下说：“你们都有父母妻子，不必陪我送命，趁着天黑杀出一条血路快跑吧！”说完，泪流满面。将士高举武器，表示愿与杨将军战死在一起。
辽军发动又一阵凶猛的进攻，将士们都牺牲了。杨业的战马中了箭，他从马背上摔了下来，被辽兵抓获。
辽军统帅想劝杨业投降，对杨业说：“宋朝的君臣陷害你，你还为他们卖命，太不值得了！不如投降我们，保证不会亏待你。”杨业坚决拒绝投降，回答说：“我被奸臣暗算，才全军覆没，落到了你们手里。但我决不会投降，你们不用白费心机了。”说完这句话后，他紧闭嘴唇，再也不说一句话，在三天中，他不吃一粒饭，不喝一口水，绝食而死。
人们尊敬、怀念杨业这类历史上的抗敌英雄，在不断遭受北方少数民族侵扰的年代，人们多么希望有杨业这样的英雄人物来保卫人民的生命财产。在这样的历史背景下，从北宋中叶起，杨家将的故事就在民间流传开了。
粉身碎骨何所惧，留得青白在人间。杨业的精神值得我们后人尊敬，为国效忠代表的是一种坚定的使命和崇高的理想。他作为将军深深明白自己的责任，就是要不惜一切，誓死卫国。往事并不如烟，勇于承担使命、把生死置之度外的人将永远活在人们心中。