带医会谈周恩来在1972年5月的一次常规检查中发现患有癌症，1973年病情恶化，每日大量便血，直到1974年4、5月间连续四次发生缺氧症状后，他才同意住院动手术，但仍坚持妥善办完最后一件公务。这时他的身体已极度虚弱，随时可能发生休克，但他仍按原计划于5月29日与马来西亚总理就两国建交问题举行正式会谈。医生为了防止发生意外，带着医疗器材守在门外，随时准备抢救。直至31日，周恩来亲自签署了中马建交公报之后，向秘书口授“6月1日后对送批文件的处理意见”，交待完工作，才住进医院。
病榻荐邓1974年10月17日，江青利用“风庆轮问题”，大闹政治局，围攻邓小平，意在闹掉邓小平出任第一副总理的提议。
住院的周恩来得知此事后，把当时毛泽东的联络员找到医院，明确指出：“风庆轮事件不像江青他们所说的那样，而是他们预先策划好了要整小平同志，小平同志已经忍耐好久了。”11月6日他抱病写信给毛泽东，汇报四届人大各项准备工作的进展。表示“积极支持主席提议的小平同志为第一副总理，还兼总参谋长”。
深情握手就在周恩来病情急剧恶化的同时，国内的政治形势也再度发生逆转。1975年10月下旬，周恩来再次进行了手术。在手术室门前，躺在手推车上的周恩来询问邓小平来了没有？当邓小平靠近手推车时，他握住邓小平伸过来的手，说：“你这一年干得很好，比我强得多……”这次手术后，周恩来再也没有能够起来。他虽然躺在病榻上，但还关注着国家命运。医务人员常常看到他睁着眼睛，望着天花板，不时地摇头叹息……
最后的几句话无情的病魔缠住了我们敬爱的总理，医生们的努力没有能够恢复他的健康。
一九七六年一月七日，周总理的病情十分危急。从下午开始，他一直处于昏迷状态，医生、护士守护在他身边，恨不得替他经受难忍的痛苦。
长长的一天呐，过去了。当天夜里十一点钟，周总理从昏迷中醒来。他慢慢睁开眼睛，看一眼身边的每个同志，用微弱的声音，十分吃力地说：
“我这里没有事了。你们还在这里干什么？快去照顾其他同志要紧，他们那里更需要你们…
…”所有在场的人，再也无法抑制内心的激动和痛苦。默默地转过身，任泪水滴滴流下。
谁知道，这就是周总理留给我们的最后几句话！让这几句话响彻天空，汇入大海，长留在人间吧！十个小时以后，周总理，我们最敬爱的人，永久闭上了他那双炯炯有神的眼睛，停止了心跳。
啊，就是在生命的最后一刻，他想到的还是别人，别人呐！