《天工开物》全面记录了我国明代及其前代科技领域所取得的巨大成就，对研究古代科技具有十分重要的价值，它是我国科技发展史上的集大成之作。
在《天工开物》出现之前，我国科技领域已出现过为数不少的科技方面的著作，如《考工记》、《齐民要术》、《四时纂要》、《营造法式》、《糖霜谱》、《墨谱》、《农书》、《熬波图咏》等等。这些著作除《考工记》外，多为某一行业的记录，内容单一，而《考工记》虽涉及多种行业，综合性很强，但内容过于简略，且其成书太早，后世科技领域的发展不可能有所记录，人们无法从中了解更多的东西。《天工开物》则不同，它是一部综合性的科技著作，内容涉及广泛，仅书中所列就有18个门类，事实上不止这些，只是卷目没有标出而已，这是空前的。特别是该书将农业生产和农用机械与其他手工业放在一起叙述，更是任何科技著作所没有的。因此《天工开物》是一部真正的科技百科全书。
《天工开物》是在总结前人科技成果基础上写成的，这是集大成的又一表现。在《天工开物》中，作者借鉴了许多前人的科技成果，仅《天工开物》内提到的前人著作就有多种，如《糖霜谱》、《墨经》、《墨谱》、《本草纲目》。特别是《本草纲目》，作者借鉴尤多，据潘吉星统计，对《本草纲目》的引用有20次（见《天工开物校注及研究》）。《天工开物》不仅引用科技类的著作，其他如经史等类著作中有关科技方面的内容，均在借鉴之列。因此，从《天工开物》中后人不仅可以看到明代的科技状况，而且可以充分了解明以前的科技发展水平。
《天工开物》并未在集前人之成后止步，它的价值更在于作者通过对明代科技行业的调查和亲身体会，记录了发展了的科技成就。如《甘嗜》中对制糖的记载，详尽准确，大大超过了《糖霜谱》。再如《五金》中关于灌钢法和《锤锻》中关于生铁淋口等技术的记录，均是科技的新发展，这些内容大多只有在《天工开物》中才能看到。阅读《天工开物》时常被那些对技术方面的细节叙述所吸引，这些生动的细节，如非亲自体验观察，是无法写出的。而正是这些细致的描述，使古代科技史中的许多关键技术被披露出来。
正由于《天工开物》这些方面的价值，人们给与其高度评价，丁文江说：“三百年前言农工业书，如此其详且备者，举世界无之，盖亦绝作也。”“凡采矿冶金及贵重品之制造，自古多不正确之传说与迷信。宋氏根据见闻，辨正甚多。”日本学者说：“在这类中国技术书之中，《天工开物》可以说是极优秀的著作。首先，这部书网罗了重要产业的各个部门，其次，它把各个产业部门的生产过程非常忠实地写了下来。”（薮内清《天工开物研究论文集》）。
《天工开物》所取得的科技成就是巨大的，但该书的价值还不仅止于此。作为一部描述有关国计民生行业的著作，该书为后人提供了很多古人衣食住行方面的史料，因而对于研究古代特别是明代社会生活，该书是十分重要的。如关于食，《乃粒》中说：“今天下育民人者，稻居十七，而来牟（小、大麦）黍稷居十三。麻菽二者，功用已全入蔬饵膏馔之中”，稻米成为主要的粮食品种，而麻豆不再是主食。《乃粒》中还说：“燕秦晋豫齐鲁诸道，烝民粒食，小麦居半，而黍稷稻粱仅居半。”指出北方地区人们的主要食物是小麦。在《乃粒》中作者指出南方地区小麦种植面积很少，用途是磨面后做成捻头（花卷）、环饵（饼）、馒首（馒头）、汤料（面条）等用于佐餐。其他如大麦杂麦种植更少，“闾阎作苦（泛指普通劳动者）以充朝膳，而贵介不与焉”。再如关于衣，《乃服》中说：“凡棉衣御寒，贵贱同之。”“凡衣食挟纩（指寒衣中的棉、毛等物）御寒，百人之中止一人用茧绵，余皆祗著（此指棉花）。”这说明当时入冬天多数是着棉袄防寒的，只有极少数人着茧绵做成的寒衣。在《彰施》中，作者列出了20多种常见的布色，这表明当时人衣着色彩是很丰富的。关于行，在《舟车》中多有记载，如“梢篷（船名）制大，差可坐卧，富贵家属用之”，“（广东）黑楼船为官贵所乘”，“（江汉课船）上列十余仓，每仓客止一人卧息……行人欲速者亦买（雇）之”，又“北方独辕车，人推其后，驴曳其前，行人不耐骑坐者则雇觅之。鞠席其上以蔽风日”。
此外，《天工开物》还提供了不少其他方面的史料，特别是经济史方面的史料。如《作咸·池盐》中有：“种盐之人，积扫一石交官，得钱数十文而已。”《乃服·取茧》中有：“其（茧）壳外浮丝一名丝匡者，湖郡老妇贱价买去每斤百文。”《冶铸·钱》中载：“我朝行用钱高色者，唯北京宝源局黄钱与广东高州炉青钱，其价一文敌南直、江浙等二文。”这些记载都很有价值，可与其他史书互证。在《五金·银》中在谈到银矿开采时说：“商民凿穴得砂，先呈官府验辨，然后定税。”这条材料十分珍贵，它记录了政府对民间开矿的管理制度。这种材料在其他史书中很难找到。
《天工开物》虽出版于动荡的明末，但时局并未对《天工开物》的传播构成太大影响，明末清初学者方以智在《物理小识》中就引用过《天工开物》的《五金》条中的内容，并明确标出“宋奉新曰”。清朝初年，距《天工开物》初版后不久，该书的第二版即在福建刊行，这是由于书商杨素卿看准了《天工开物》广受欢迎这一行情。
清康熙年间，陈梦雷编定《钦定古今图书集成》，该书经济汇编下的《食货典》《考工典》等大量引用《天工开物》的文字内容和插图。此外，乾隆时官修的《钦定授时通考》对《天工开物》也多有引用。在清代，私人著作中征引《天工开物》者代不乏人，如吴其濬的《滇南矿厂图略》、《植物名实图考》，刘岳云的《格物中法》，岑毓英的《云南通志》。需要指出的是这些私人著作所引《天工开物》或出自初本、杨本，或出自《古今图书集成》、《授时通考》，因为杨本以后清代没有刊印过《天工开物》。在该书流传不广的情况下，清人仍能对其加以注意，这足以表明《天工开物》的价值。
1927年江苏武进人陶湘根据日本传回的《天工开物》，重新出版了《天工开物》，这是该书第三次在中国出版。自此，国内对《天工开物》的研究愈来愈多，影响也日渐广泛。人们已不再满足于对原文的征引，而转入对其科学价值的探讨，同时将其放入科技史中加以研究。
新中国成立后，《天工开物》被多次出版，人们对其越来越重视。大体说来，从50年代至60年代中期，是对《天工开物》的介绍时期，深入研究没有全面展开。在文革后期，《天工开物》受到别有用心的青睐，成为反儒的工具，一时间各地的理论组、学习班、研究班纷纷写出有关《天工开物》的文章，如《从天工开物看儒法斗争对我国古代科技发展的影响》、《天工开物的科学成就与反儒精神》等等。尽管此时《天工开物》的真正价值被抹杀，成为政治宣传的工具，但该书的被利用，也可视为其影响力的一种表现。80年代以后，《天工开物》的真正研究才展开，并取得了不少成果。
《天工开物》在清康熙年间传入日本，由于需求量大，1771年（乾隆四十六年）日本翻刻了《天工开物》。日本人对《天工开物》十分重视，薮内清说：“这一部中国书在我国（日本）整个德川时代，已经为各方面的学者所阅读，并且成为普遍阅读的中国书籍之一。”《天工开物》对日本的影响是广泛的，受到了高度评价。
十八世纪的《天工开物》影响到朝鲜，十九世纪初朝鲜学者李圭景的著作中引用了《天工开物》。
从十八世纪开始，《天工开物》流传到欧洲，并被称为“技术百科全书”。此后，《天工开物》的英译本及部分篇章的法、意、俄、德文译本相继出现，《天工开物》受到西方人的高度评价，李约瑟说《天工开物》是“中国的狄德罗宋应星写作的十七世纪早期的重要工业著作”。
《天工开物》从出版至今，已300多年了。应该说，关于它的研究还有待于更多学者深入从事，充分发掘其科技价值、思想价值等。只有这样才能为此书增光。
片段精读
宋子曰：上古神农氏若存若亡，然味其徽号，两言至今存矣。生人不能久生，而五谷生之。五谷不能自生，而生人生之。土脉历时代而异，种性随水土而分。不然，神农去陶唐粒食已千年矣。耒耜之利，以教天下，岂有隐焉。而纷纷嘉种必待后稷详明，其故何也？纨裤之子以赭衣视笠蓑，经生之家以农夫为诟詈。晨炊晚馕，知其味而忘其源者众矣。夫先农而系之以神，岂人力之所为哉！
……
宋子曰：人为万物之灵，五官百体，赅而存焉。贵者垂衣裳，煌煌山龙，以治天下。贱者桓褐枲裳，冬以御寒，夏以蔽体，以自别于禽兽。是故其质则造物之所具也。属草木者为枲麻、苘、葛，属禽兽与昆虫者为裘、褐、丝、绵。各载其半，而裳服充焉矣。
天孙机杼，传巧人间。从本质而见花，因绣濯而得锦。乃杼柚遍天下而得见花机之巧者，能几人哉？“治乱经纶”字义，学者童而习之，而终身不见其形像，岂非缺憾也！先列饲蚕之法，以知丝源之所自。盖人物相丽，贵贱有章，天实为之矣。
……
宋子曰：霄汉之间云霞异色，阎浮之内花叶殊形。天垂象而圣人则之，以五彩彰施于五色。有虞氏岂无所用其心哉？飞禽众而凤则丹，走兽盈而麟则碧。夫林林青衣望阙而拜黄朱也，其义亦犹是矣。老子曰：甘受和，白受采。世间丝麻裘褐皆具素质，而使殊颜异色得以尚焉。谓造物而不劳心者，吾不信也。
上海华通书局1930年版
妙语撷萃
凡中国产金之区，大约有百余处，难以枚举。
延伸阅读
链接一：明代科技的发展
明代是我国古代农业、手工业、商业都比较发达的阶段，由于商品经济的发展，明代中期后，部分地区，不少行业中还出现了资本主义萌芽。在农业中，耕地面积扩大，作物品种得到改良和增加，粮食作物、经济作物的单位面积产量和总产量都有了明显提高。一些地区出现了专业化经营。明代手工业种类较多，且已具备了一定规模，尤其是与国计民生关系较为密切的冶金、陶瓷、纺织等行业最为发达。明代商业和交通亦较发达，一些巨商往往致富于数千里之外。农业、手工业和商业的发展，都有力地促进了科学技术的发展。
链接二：评《天工开物》
《天工开物》是世界上第一部关于农业和手工业生产的综合性著作，被欧洲学者称为“技术的百科全书”。它对中国古代的各项技术进行了系统地总结，构成了一个完整的科学技术体系。对农业方面的丰富经验进行了总结，全面反映了工艺技术的成就。书中记述的许多生产技术，一直沿用到近代。
天工开物先後被翻译成多种文字，但是在国内却由于清朝的文字狱长期失传。在1920年代才从日本传回来。後来在浙江宁波发现了初刻本。
链接三：宋应星纪念馆
宋应星和他的《天工开物》为中华民族争得了崇高的荣誉。宋应星纪念馆坐落在奉新县县城北的狮山大道旁，占地12亩，面积7890平方米。1983年开始集资筹建，1987年11月10日正式开馆。传统园林建筑，朱墙灰瓦，飞檐雕梁，斗拱层叠，古朴典雅，具有民族特色。正门匾上，原国务委员方毅亲笔手书“宋应星纪念馆”6个大字，金光耀眼。围墙内有3幢展厅，错落有致，中间长廊相连，石道相衔。正厅里一樽宋应星塑像由钢筋石膏塑成，高约两米，峨冠长衫，气宇轩昂，栩栩如生。展厅以大量文献史料、实物图书和精致模型，翔实介绍宋应星生平事迹和《天工开物》科技成就，形象再现400多年前我国农业和手工业生产状况和先进技术。展厅西部有曲槛回桥，亭榭池沼，景色幽美，环境宜人。