一般上古时代是指文字记载出现以前的历史时代，也就是我们通常所说的原始社会时期。在中国，上古时代一般指夏以前的时代。那个时候发生的事件或人物一般无法直接考证，因此，这些事件和人物也往往带有神话色彩。
中华文明是世界上最古老的文明之一，而中华帝国和其他古文明帝国一样，从小小的原始部落和地区，不断地和其他部落联合、融化和扩张，形成一个规模庞大的帝国。要了解我们中华民族，就不得不了解我们祖先的文化，认识上古时期的那段历史。
有巢氏：让人有“家”可居的英雄
史书上说：上古时人类少而禽兽多，人类居住在地面上，经常遭受禽兽的攻击，每时每刻都存在着生命危险。在恶劣环境的逼迫下，部分人类开始往北迁徙。他们来到今山西和陕西一带，受鼠类动物的启发，在黄土高原的山坡上打洞，人居住在里面，用石头或树枝挡住洞口，这样就安全了许多。但是北方气候寒冷，许多人宁愿留在危险的南方，也不肯往北迁移。这时候有巢氏出现了。传说他出生在九嶷山以南的苍梧，曾经游过仙山，得仙人指点而有了超人的智慧。他受鸟类在树上筑巢的启发，最先发明了“巢居”。他指导人们用树枝和藤条在高大的树干上建造房屋，房屋的四壁和屋顶都用树枝遮挡得严严实实，既挡风避雨，又可防止禽兽的攻击，人们从此不再过那种担惊受怕的日子了。
人们非常感激这位发明巢居的人，便推选他为当地的部落酋长，尊称他为有巢氏。有巢氏被推选为部落酋长后，为大家办了许多好事，名声很快传遍中华大地。各部落的人都认为他德高望重，有圣王的才能，一致推选他为总首领，尊称他为“巢皇”，也就是部落联盟总部的大酋长。
有巢氏时期人类的社会组织已经进入到母系氏族公社阶段。当时的社会活动主要是男子打猎和捕鱼，女子采集野菜和挖掘块根。此时人类的婚姻形式已经有了很大改变，不仅排除了兄弟姐妹间的通婚关系，同一族团内部的同辈男女也禁止通婚了。男子只能选择其他族团的女子为“妻”，女子只能选择其他族团的男子为“夫”。就是说甲族团的一群男子（或女子）可以和乙族团的一群女子（或男子）互为夫妻，这便是母系氏族社会的族外群婚。族外群婚只准许甲（乙）族团的一群男子夜里到乙（甲）族团和那里的一群女子过性生活，第二天早晨这些男子就得回到本族团去，不准许留在女子所在的族团。而女人一生都不准许离开本族团。这种族外群婚相对于血缘群婚，显然已经有了很大的进步。
在历史学家看来，有巢氏更像一首流传至今的创世史诗。上古之世，古人居无定所，饱受禽兽蛇虺（huǐ，古书上说的一种毒蛇）荼毒。后来，有位圣人发现，在树上建筑房屋，既可挡风遮雨，又能躲避禽兽，古人欣喜无比，纷纷效仿，尔后拥立这位圣人为王，号“有巢氏”。从这个朴素的名号看来，有巢氏早已不是高高在上的神只，而是一位创造了历史的平民英雄。
古史的年代越久，给后人留下的谜团也就越多，有巢氏便是如此：
他率领子民在哪里筑巢为室？这是一个怎样的国度？在流传至今的史籍的缝隙中，后人只能捕捉一点关于他的流光碎影。《遁甲开山图》记载，山东琅邪过去有座石楼山，有巢氏曾占据此山，王天下百余代。这里似乎是有巢氏王国的政治中心。无独有偶，荆楚之地也流传着有巢氏的传说。春秋时期，晋楚交战，楚共王“登巢车以望晋军”。这里的“巢车”，是在八轮车上树立一根高竿，竿上安辘轳，然后将一个方四尺、高五尺的板屋拉上高竿，用于窥探敌军动向，如同鸟巢一样。显然，这种“巢车”与楚地盛行的巢居文化不无联系，古人先在树上巢居，尔后才有了创造巢车的灵感。扬雄《荆州箴》曾有“南巢茫茫，包荆与楚”
之句，这里的“南巢”即是荆楚之地，夏代末年，这里生活着一个叫南巢氏的部落，是夏的同盟部族，夏桀还曾来此避难；后来，南巢逐渐成为荆楚之地巢居民族的通称，有学者认为，有巢氏可能正是来自荆楚之地众多的巢居民族。
还有史学家说，有巢氏是来自巴蜀之地的一个古老部落。透过甲骨文，我们似乎能找到另一条线索。历史上，周人对一个叫“巢”的小国并不友好，不远千里派兵征讨，似乎有什么深仇大恨，蜀人与周人也有过节儿，怪不得在周王朝的青铜器上，巢、蜀连在了一起。学者谭继和认为，巢、蜀两国可能相距不远，巢国与蜀国相连，它的得名，或许源于部落巢居的传统。昆明族、弥牟镇、靠近蜀地的巢国，无不彰显着有巢氏与巴蜀之地的神秘联系。
燧人氏：他结束了茹毛饮血时代
燧人氏又称“燧人”，远古人“茹毛饮血”，他钻木取火，教人熟食，是人工取火的发明者。人工取火的发明结束了人类茹毛饮血的时代，开创了人类文明新纪元。所以，燧人氏一直受到人们的敬重和崇拜。
火的发明使人类有了可以创造的温暖，对远古人类的聚集提供了武器和条件，为人类群居思想的产生提供了根源。火的发明创造了中国“家文化”的妊娠期。
着名史学家郭沫若先生主编的《中国史稿》中说：“人工取火的发明，对于远古人类的生活无疑起了极为重大的作用，引起后人极大的重视……这样的传说固然夹杂着后代的生活内容，蒙上了神秘的外衣，但它依然反映着朴素的远古人类生活的史实背景。”恩格斯说：“就世界的解放作用而言，摩擦生火还是超过了蒸汽机。因为摩擦生火第一次使得人支配了一种自然力，从而最后与动物界分开。”
燧人氏既是代表一个人物，又是几个人物的合成；有时它更多的应该是一个氏族或一个部落历史。有人说，燧人氏是新石器初期河套附近一个母系氏族。
距今三万年前，燧人氏首领与弇兹氏首领结合，建立互为婚姻的血缘联盟，始称燧人弇兹合雄氏。弇兹氏的织女是中国历史上最早的一位女首领，后世人追尊她为女帝，又称玄女、玄帝、王素、素女、须女、帝弇兹等。她在距今三万年前就发明了用树皮搓绳的技术。
燧人弇兹氏是中华民族的创立者，他为后世子孙留下了十项重大发明，这十项发明是：
一、距今约五万年时发明了“钻木取火”，继而又发明“燧石取火”。
二、距今约四万年时始作大山扶木纪历，在昆仑山顶观察天象以明天道，始为山川百物命名。
三、距今约三万年时弇兹氏织女发明搓绳技术，创立“结绳记事”。
四、距今约两万年时燧人氏创立“氏族图腾徽铭制”，始立姓氏为“风”。
五、距今约一万五千年时，燧人弇兹氏发明大山榑木太阳历。
六、距今约一万四千八百年时，燧人弇兹氏发明《河图》、《洛书》、星象历，创造人类早期的符号文字。
七、距今约一万两千年时，燧人氏发明“陶文”，创造“十天干”。
八、距今约一万一千年时，燧人氏创立八索准绳圭表纪历。
九、距今约一万年时，燧人氏发现天纲、天纪、太极印与太极涡旋宇宙生化模式。
十、约公元前7800年，燧人氏总结天道大发现，建立远古文明。
伏羲氏：龙图腾的创造者
伏羲是中华民族敬仰的人文始祖，是三皇之一。伏羲氏在天水发源，以蛇为图腾。古书中记载，伏羲氏生于成纪，徒治陈仓，都于陈，在位一百五十年，传十五世。伏羲氏发展壮大后，沿着渭河谷地进入关中，出潼关，傍崤山、王屋山、太行山东迁，而后折向东南，最后都于陈。这一活动区大体与仰韶文化古遗址的分布区相吻合。只是伏羲氏是氏族迁徙还是文化影响尚待研究。
相传伏羲的母亲华胥氏外出，在雷泽中无意中看到一个特大的脚印，好奇的华胥用她的足迹丈量了这个特大的足迹，不知不觉感应受孕，怀胎十二年后，伏羲降生了。
伏羲是龙图腾的创造者，而并非炎帝、黄帝。汉代谶书中讲，伏羲氏首德于木，为百王之先。伏羲氏即是青龙、青帝。炎帝神农氏以火德为王，为赤龙；黄帝轩辕氏以土德为王，为黄龙。按照五行始终说，最先出现的是木，而非火、土。伏羲氏自然也就是当之无愧的龙图腾的创始者。因此，伏羲氏是比炎皇更古老、更伟大的始祖，他开创了华夏民族的文明。
伏羲氏又被称为牺皇、皇羲，另一说伏羲即太昊，本姓风，神话传说中说他是华夏民族的始祖。在神话传说中，伏羲氏是一位人首蛇身的人，与其妹女娲成婚，生儿育女，成为人类的始祖。又相传，他是古代东夷部落的杰出首领。
伏羲氏是中国文献记载中的最早的智者之一。伏羲氏对事物有着敏锐的观察力，对土地有着深厚的感情，同时他又拥有着超人的智能。伏羲根据天地间阴阳变化之理，创制八卦，即以八种简单却寓义深刻的符号来概括天地之间的万事万物。此外，他还模仿自然界中的蜘蛛结网而制成网罟，用于捕渔打猎。
上古时期，孟津东部有一条图河与黄河相接，龙马负图出于此河，伏羲氏依龙马之图画出了乾、兑、离、震、巽、坎、艮、坤为内容的卦图，后人称为“伏羲八卦图”。伏羲氏仰观象于天，俯察法于地，用阴阳八卦来解释天地万物的演化规律和人伦秩序。伏羲氏造书契、正婚姻、教渔猎，结束了人们茹毛饮血、结绳记事的蒙昧历史，开创了中华文明。龙马负图寺遂成为“河图之源”，伏羲氏则被奉为中华民族的“人根之祖”、“人文之祖”。
神农氏：遍尝百草种五谷
远古时期，人民过着采集和渔猎的生活，神农氏发明制作木耒、木耜，教会人民农业生产。反映中国原始时代由采集渔猎向农耕生产进步的情况。又传说他遍尝百草，发现药材，教会人民医治疾病。神农氏是传说中的农业和医药的发明者。神农氏还制定了历法，开创九井相连的水利灌溉技术等。继伏羲以后，神农氏是又一个对中华民族颇多贡献的传奇人物。他发明了农耕技术而号“神农氏”，因以火德王，又称“炎帝”，成为能与黄帝一决高下的另一位部落首领。
传说神农一生下来就是个“水晶肚”，几乎是全透明的，五脏六腑全都能看得见，还能看得见吃进去的东西。那时候，人们经常因乱吃东西而生病，甚至丧命。神农为此决心尝遍百草，能食用的放在身体左边的袋子里，介绍给别人吃，用作药用；不能够食用的就放在身体右边的袋子里，提醒人们注意不可以食用。
在炎帝时期，部落联合形成华夏族。阪泉之战是黄帝与炎帝之间为争夺部落联盟首领而进行的战争，炎帝族战败，并入黄帝族，华夏逐渐形成。此后，炎帝部落迁离了黄河流域。神农氏的一支——蚩尤部落战败后，一部分也并入黄帝部落，一部分迁后又西迁。
神农氏的后裔以国为姓。据《史记》所载，西周初周武王立国之后，找到神农氏的后人，封神农氏后代建立焦国，春秋时，焦国被晋国所吞并，于是焦国子孙以国为姓，遂为焦氏。
神农氏为什么想起来种五谷呢？因为，神农氏所处的时代，是中国从原始畜牧业向原始农业发展的转变关头。那时，人口已生育繁多，维持生计的是猎物和植物。可是，天上的飞禽越打越少，地上的走兽越打越稀，所得食物难以裹腹。神农氏为此想尽了办法。
据《拾遗记》记载，一天，一只周身通红的鸟儿，衔着一棵五彩九穗谷，飞在天空，掠过神农氏的头顶时，九穗谷掉在地上，神农氏见了，拾起来埋在了土壤里，后来竟长成一片。他把谷穗在手里揉搓后放在嘴里，感到很好吃。于是他教人砍倒树木，割掉野草，用斧头、锄头、耒耜等生产工具，开垦土地，种起了谷子。
神农氏从这里得到启发：谷子可年年种植，源源不断，若能有更多的草木之实选为人用，多种植，大家的吃饭问题不就解决了吗？那时，五谷和杂草长在一起，草药和百花开在一起，哪些可以吃，哪些不可以吃，谁也分不清。神农氏就一样一样地尝，一样一样地试种，最后从中筛选出的稻、黍、稷、麦、菽五谷，所以后人尊他为“五谷爷”、“农皇爷”。
湖北西南的神农架据传是华夏始祖、神农炎帝在此搭架采药、疗民疾矢的地方。他在此“架木为梯，以助攀援”，“架木为屋，以避风雨”，最后“架木为坛，跨鹤升天”。
炎帝是华夏文明的创造者之一，对中华民族的生存繁衍和发展做出了重要贡献：
一、制耒耜，种五谷，奠定了农工基础，解决了民以食为天的大事，促进了农业生产的发展，为人类由原始游牧生活向农耕文明转化创造了条件。
二、立市廛，首辟市场。神农氏发明的以日中为市，以物易物的市场是我国货币、商业发展的起源和基石。
三、治麻为布，民着衣裳。原始人本无衣裳，仅以树叶、兽皮遮身，神农教民麻桑为布帛后，人们才有了衣裳，这是人类由蒙昧社会向文明社会迈出的重大一步。
四、作五弦琴，以乐百姓。据《世本·下篇》载，神农发明了乐器，他削桐为琴，结丝为弦，弦有宫、商、角、徵、羽五根，这种琴后来叫神农琴。
五、削木为弓，以威天下。神农始创弓箭，有效地防止了野兽的袭击，有力地打击了外来部落的侵犯，保卫了人们的生命安全和劳动成果。
六、制作陶器，改善生活。在陶器发明前，人们加工处理食物，只能用火烧烤，有了陶器，人们对食物可以进行蒸煮加工，还可以贮存物品、酿酒、消毒。陶器的使用，改善了人类的生活条件，对人类的饮食卫生和医药发展产生了深远的影响。
七、为了促使人们有规律地生活，按季节栽培农作物，炎帝神农还立历日，立星辰，分昼夜，定日月。
八、炎帝还是我国教育的始祖。他教民使用工具，教民播种五谷，教民医药，教民制陶、绘画，教民弓箭、猎兽、健身，教民制琴，教民音乐、舞蹈，还教民智德。可见，炎帝时期，德、智、体、美得到了全面重视和发展。
炎帝对人类的发展做出了巨大的贡献。炎帝精神，首要的是创业精神，奉献精神，敢为人先的创造精神，百折不挠、自强不息的进取精神。炎帝精神使中华后裔在与自然和社会的斗争中，摆脱愚昧和野蛮，追求先进与文明。这种精神使华夏民族获得了高度的团结和统一。
蚩尤：中国古代法制的缔造者
由于原始社会阶段，没有文字记载，所以自春秋战国以来以至如今中国的历史典籍，都只是根据历史传说追溯到五千年前的新石器时代、父系氏族公社阶段的黄帝时期。然而，在黄帝时，中华民族就有三个着名的伟大始祖，即黄帝、炎帝、蚩尤。蚩尤和黄帝炎帝一样，是中华民族先祖之一。
数千年前，中国黄河、长江流域一带住着许多氏族和部落。其中黄帝是黄河流域最有名的一个部落首领，另一个有名的部落首领叫炎帝。
在长江流域则有一个九黎族，他们的首领名叫蚩尤，十分强悍。
蚩尤统治的部落擅长制造各种各样的兵器，蚩尤常常带领他强大的部落，侵略骚扰别的部落。有一次，蚩尤侵占了炎帝的地方，炎帝起兵抵抗，但他不是蚩尤的对手，被蚩尤杀得一败涂地。炎帝没办法，逃到黄帝所在的地方涿鹿请求帮助。黄帝早就想除去这个部落的祸害，于是联合各部落首领，在涿鹿的田野上和蚩尤展开一场大决战，这就是着名的“涿鹿大战”。
蚩尤死后，他勇猛的形象仍然让人畏惧，黄帝把他的形象画在军旗上，用来鼓励自己的军队勇敢作战，也用来恐吓敢于和他作对的部落。