周昭王累累南征，当然不是为了贪求什么，而是由于楚国的勃兴，引起周天子的惊恐，不得不领兵亲征，企图遏制楚国的发展。周昭王攻楚及其败亡，是我国历史上一件大事。此后，周王朝由盛而衰，楚国则日益发展强大，逐步走上与周王室分庭抗礼的道路。
周穆王：极富神话色彩的“穆天子”
周穆王姬满为西周朝第五代君主，周昭王之子，是中国历史上最富于神话色彩的君王之一，世称“穆天子”。关于他的传说，层出不穷，最着名的则是《穆天子传》。传说他享寿一百零五岁，在位时间为五十五年。
据汲县西战国墓所出土的典籍《穆天子传》记载，周穆王喜好游历，曾于周穆王十三至十七年，驾八骏之乘驱驰九万里，西行至“飞鸟之所解羽”的昆仑之丘，晋观黄帝之宫。他还设宴于瑶池，与西王母做歌相和。据考证，当时周穆王西游之地，就在今里海与黑海之间的一带旷野。后因徐戎造反，方赶回中原组织平乱。
传说穆天子巡游，“穆王西征，还里天下，亿有九万里。”“穆王东征天下，二亿二千五百里，西征亿有九万里，南征亿有七百三里，北征二亿七里。”范围之广，恐怕不仅前无古人，甚至还是后无来者。若要拿个能与之比较的，恐怕唯有成吉思汗的西征了。而且，成吉思汗并非自己亲自征伐到最西处，穆天子却是自己率兵抵达这些地方，可谓独一无二。
周穆王向西巡狩的时候，曾经在遥远的异域遇见一位奇人——偃师。偃师是古代传奇中最神奇的机械工程师，他曾献给周穆王一个比起现代机械人还要出色的偶人。偃师造出的偶人和常人的外貌极为相似，周穆王一开始还以为只是偃师的随行之人，经过偃师的解说，让这位神性极强的周王也惊奇万分。
只见那偶人前进、后退、前俯、后仰，动作和真人无一不像，掰动下巴，则能够曼声而歌，调动手臂便会摇摆起舞，让旁观者惊奇万分，周穆王看得有趣过瘾，还让宠姬一起出来观看。表演将毕，那偶人却向周穆王的宠姬抛了抛媚眼，让周穆王勃然大怒，一心认定这个灵活宛似活人的家伙本就是个不折不扣的真人，便要将偃师当场处决。
偃师却将偶人立刻折开，发现它只是由皮革、木头、胶漆、黑白红蓝颜料组成的死物。周穆王趋前细看，偶人的内部器官俱有，外边则是筋骨、关节、皮毛、牙齿、头发一应俱全，但却都是假物，一经组合，却又是一个活生生的偶人，将偶人的心拆走，偶人便无法说话，拆走肝则眼目皆盲，将它的肾拆走，就无法走路。看到眼前的真相后，周穆王心悦诚服，大叹偃师技法的高超。
周穆王一生都致力于向四方发展，他曾因游牧民族戎狄不向周朝进贡，而两次发兵征伐犬戎，获其五王，并把部分戎人迁到太原（今甘肃镇原）。他还率军东攻徐戎，平服了徐戎的叛乱，之后在涂山（今安徽怀远）大会数百诸侯，巩固了西周王朝在东南地区的统治。
周穆王为了加强统治，制定了“墨、劓、膑、宫、大辟”五刑，其细则竟达三千条之多。
周穆王的后裔分衍有十大支姓，即轩氏、丰氏、驷氏、游氏、国氏、然氏、孔氏、羽氏、良氏、大季氏。除姬姓外，其轩氏为当首之氏，号称“中华第一氏”。
如果硬是要在后世中找一个帝王与之相比较，那么汉武帝最能够与其相应。汉武帝前有文景之治，周穆王前有成康之治，二者都是雄才大略的开拓疆土之君王。二者相似处还有：汉武帝不仅实现武力上的大一统，还以罢黜百家独尊儒术等方式实现思想上的大一统；周穆王不仅实现周王朝对天下诸侯蛮夷的大一统，还颁行《甫刑》，作五刑而“以法治国”，实现制度上的大一统。
穆天子东征西讨，范围之广，前无古人后无来者。通过他的征伐，周王朝顺利扩大疆土，加强对四方蛮夷的统治力度，有力地巩固了周王朝的统治，是在文武成康四代统治者积累的强国之本基础上，得以展现的大邦周威信的强势证明。
然而，常年征讨，天子不在朝堂，导致朝政松弛，自穆王之后，周王朝开始由盛而衰，正如汉武帝之后的西汉也逐步由盛而衰一样。最后，周厉王、周宣王、周幽王三代失德寡信，终于使得周王室式微而诸侯方伯强盛。
周共王：“私田”买卖盛行
周共王，全名姬繄扈，周穆王之子。姬繄扈继位时，国家因穆王远游，耗费了巨量财富，弄得国家财政十分空虚，经济上渐渐难以支持。
但是，在许多场合又不得不维持着天子的架子。如为了表示赏罚分明，共王不得不将都城附近的土地陆续分封给诸侯和大夫，使自己直接支配的地域越来越小，收入越来越少。周王朝开始衰落下去。
在《国语·周语一》中记载了这么一件事。密康公跟随共王游于泾上时，有三女子自愿献身于密康公，密康公的母亲叫他不能要这三女子，认为这样的事情即使共王都受不起，何况一个小国的君主。密康公不听，接纳了三女。一年后被共王灭掉。从密康公因色亡国的故事中可以看出，虽然周王朝衰弱但是还具有一定的实力的。
“九年卫鼎”是西周共王时期的青铜器。鼎是一种烹煮肉食、实牲祭祀和燕享等各种用途的器物，是青铜礼器中的主要食器。在古代社会，它被当作“明尊卑、别上下”，即统治阶级等级权力制度的标志。九年卫鼎的器主是裘卫，西周时期一个管理皮裘的官员。其铭文记载的是周共王九年裘卫用自己的马车及其附属器具交换矩伯的一块私地的立契过程。其铭文分为以下几层意思：
一、交待交换行为产生的原因。共王九年正月，周王在周驹宫，后又到宗庙里。这时，眉敖的使者前来朝见，周王举行盛大的接待仪式。
矩伯被任命为接待使者的卿，为了接待仪式的需要，他要用自己的私田向裘卫换取一辆好车。
二、叙述双方的交换物。矩伯要求换取的是裘卫的一辆好车及其附属物品：车旁的钩子、车前横木中有装饰的把手、虎皮罩子、长毛狸皮的车幔、彩画的车套、马鞭、大皮索、四套白色的缰绳、铜制的马嚼口等。裘卫为了交易的顺利进行，送给了矩伯的妻子十二丈帛。裘卫将要得到的是一块林地。
三、裘卫与矩伯的交易中还涉及到另外一桩交易。矩伯交易给裘卫的林地的收益权已经被矩伯赐给小奴隶主颜氏了。为获得此块土地的完全的所有权，裘卫还必须和颜氏达成另一笔交易以得到林地上林木的收益权。裘卫为此又送给了颜氏两匹大马，给颜氏之妻一件青黑色的衣服，给颜氏的管家寿商一件貉皮袍子和罩巾，作为交换林木收益权的代价。
四、契约达成后，矩伯给裘卫交付林地。当裘卫给颜氏管家交换物后，然后就是到现场去勘查林地，正式举行交接仪式，但矩伯和裘卫都没有到现场。接受林地的是裘卫的儿子，负责迎接和赠送礼物的是裘卫的家臣。
五、裘卫铸鼎，在鼎上刻下“卫其万年永宝用”，以示自己对这块林地的永久所有权。
在西周时期，天下最为重要的两项社会资源——土地与臣民，理论上都属于周王所有，周王对土地的所有权不仅表现在对土地的买卖上，土地属于禁止流通物，更重要的是表现在周王对土地的封赐上。
但在西周中后期以后，随着地方经济的发展，原有宗法制度和宗法观念逐渐松弛。原来那种由周王“授民以疆土”的分封方式，逐渐被放诸一旁，土地和人民的实际所有权已经逐渐转移到有实力的诸侯和领主手里，出现了完全由土地所有人控制，可以自由买卖、交换的“私田”，“九年卫鼎”中描述的这场交易即是这样的“私田”，从中我们可以看出，这种“私田”的交易也不再是偷偷摸摸，而是在周王举行盛典时公开地进行，说明私田交易在西周中期已经较为普遍，西周统治者实际上已经默认了其存在。
周厉王：国人暴动与共和元年
周厉王在公元前877~前841年在位。他在位期间，横征暴敛，加重了对劳动人民的剥削，同时还剥夺了一些贵族的权力。周厉王任用荣夷为卿士，实行“专利”，将社会财富和资源垄断起来，因此招致了贵族和平民的不满。他还不断南征荆楚，西北方面又防御游牧部落，西北戎狄，特别是猃狁，不时入侵。与周边的少数民族也有矛盾。曾臣服于周的东南淮夷不堪承受压榨，奋起反抗。周厉王为压制国人的不满，任用卫巫监视口出怨言的人，发现就立即杀死，这些引得国内各项矛盾愈来愈尖锐。
公元前841年，西周发生了国人暴动，人民包围了王宫，袭击厉王，周厉王仓皇而逃，后于公元前828年死于彘（今山西霍县）。他出逃后，召公（召穆公）、周公（周定公）管理朝政，号为共和。自共和元年（公元前841年）中国历史有了明确纪年。
平定叛乱
西周到懿王以后，国力日渐衰弱，四周方国部落交相发动对周的进攻和侵扰。到厉王时，原来臣属于周的噩国看到周的势力衰弱，就乘机叛周并企图侵占周的疆土。于是噩侯联络南淮夷和东夷部落，出兵进攻周的东部疆域和南部国土，声势浩大，气势凶猛，一直打到东都成周（今洛阳市东白马寺一带）附近，严重影响着京畿的安危。
周厉王为了保卫京都和周的社稷，从宗周调来了西六师的部队，又从北部调来殷八师的大军，从西、北两个方向向河洛地区聚集，企图形成夹击之势，一举歼灭噩国的军队。
厉王依靠贵族大臣的亲兵来抵御噩国的进攻，周将禹率大臣武公的私家兵车百乘，厮御二百人，徒兵千人参战，经过激烈的战斗，周厉王终于击败了噩侯，保卫了成周的安全。
周厉王攻噩之战之后，居住在今安徽北部淮河流域的淮夷，又发兵向周进攻。周厉王命虢仲率兵反击，未能取胜。淮夷气势更为嚣张，又一次发动更加凶猛的进攻，一路浩浩荡荡，深入到周的中心地带，打到伊水、洛河之间，并掠杀无辜平民，抢夺财物。厉王亲临成周指挥反击战，命令周将率精兵反击。
周厉王率领的周兵自洛水上游连续发动多次反攻，使淮夷无法招架，只得败退。周军乘胜追击，最后彻底击败了淮夷，斩俘一百四十余人，夺回被淮夷掳去的周民四百人。由于周厉王攻噩和平定淮夷的胜利，大振军威，周的军力有所增强，西周王朝国威也有所振作。
国人暴动
周厉王在位期间，重用奸佞荣夷公，实行残暴的“专利”政策，奴役百姓，国都里的人公开指责厉王。召穆公报告说：“百姓不能忍受君王的命令了！”厉王发怒，寻得卫国的巫者，派他监视公开指责自己的人。巫者将这些人报告厉王，之后就被杀掉。国都里的人都不敢说话，路上彼此用眼睛互相望一望而已。
厉王高兴了，告诉召公说：“我能止住谤言了，大家终于不敢说话了。”召公说：“这是堵他们的口。堵住百姓的口，比堵住河水更厉害。
河水堵塞而冲破堤坝，伤害的人一定很多。如果堵住百姓的口，将能维持多久？”厉王不听。
周朝国势变得更加衰落，朝政更加腐败。百姓怨声载道、民不聊生，于是开始聚众起义，冲进王宫，试图杀掉厉王，史称“国人暴动”。
中国历史上的共和元年，即公元前841年，是史学家公认的中国历史确切纪年之开始。而这个确切的纪年则是以周厉王被国人撵出国境作为标志记入历史的。我们从西周灭亡这段历史，特别是从厉王的历史悲剧中，可以得到警示：
一、得人心者得天下，失人心者失天下。
任何强大的权势者，如果视人民疾苦而不顾，横征暴敛而残酷剥削，面对人民讥谤与牢骚而以暴政压服，是注定要走上政败身亡之绝路的。
二、堵塞言路乃败政亡国之劣策，广开言路乃兴国图强之良策。
“防民之口”而堵塞言路，并不断地诛杀讥谤者与牢骚者，这就必然导致国人把他撵出国境而政败君亡的历史悲剧出现。
有人说周文王、周武王开启的强盛的周王朝败在了周厉王手里。但是换个角度看，西周王朝面临着严重的政治经济和军事危机，特别是南淮夷和猃狁交相入侵威逼京师时，周厉王为了挽救西周王朝的统治，对外采取了一系列的军事行动，并取得了胜利。所以周厉王是“有得”也“有失”的。
周幽王：烽火戏诸侯
公元前781年周宣王去世，他儿子即位，就是周幽王。周幽王在位时，各种社会矛盾急剧尖锐，政局不稳，地震、旱灾屡次发生。周幽王不但无视国家的各种灾难，还变本加厉地对人民加重剥削，任用贪财好利善于逢迎的虢石父主持朝政，引起国人的怨愤。
周幽王为了博得褒姒的欢心，废掉王后申后及太子宜臼（申后之子），立褒姒为后，立褒姒之子伯服为太子。申后与宜臼逃回申国。公元前772年，申侯联合缯国和犬戎举兵入侵西周，各地诸侯拒不救援，幽王惨败，带着褒姒、伯服等人和王室珍宝逃至骊山，后被杀。犬戎攻破镐京，西周遂亡。
褒姒原是一名弃婴，被一对做小买卖的夫妻收养，在褒国（今陕西省汉中西北）长大。周幽王昏庸无道，到处寻找美女。大夫越叔带劝他多理朝政。周幽王恼羞成怒，革去了越叔带的官职，把他撵出去了。这引起了大臣褒响的不满。褒响来劝周幽王，但被周幽王一怒之下关进监狱。
公元前779年（周幽王三年），周幽王征伐有褒国，褒响的儿子献出美女褒姒乞降，周幽王对褒姒非常满意，释放了褒响，宠爱褒姒如掌上明珠，并立她为妃，宠冠周王宫。翌年，褒姒生子伯服（一作伯般），幽王对她更加宠爱，竟废去王后申氏和太子宜臼，册立褒姒为王后，立伯服为太子，周太史伯阳叹气道：“周王室已面临大祸，这是不可避免的了。”
果然不出伯阳所预料，原来褒姒因为过不惯宫中生活，加之养父被太子宜臼所杀，心中忧恨，平时很少露出笑容。周幽王想尽法子引她发笑，她却怎么也笑不出来。于是周幽王发出重赏，谁能诱褒姒一笑，赏以千金。
虢国石父跑来献计：“从前为了防备西戎侵犯我们的京城，在翻山一带建造了二十多座烽火台。万一敌人打进来，就一连串地放起烽火来，让邻近的诸侯瞧见，好出兵来救。这时候天下太平，烽火台早没用了。
不如把烽火点着，叫诸侯们上个大当。娘娘见了这些兵马一会儿跑过来，一会儿跑过去，就会笑的。大王觉得这个办法好不好？”
周幽王眯着眼睛，拍手称好。烽火一点起来，半夜里满天全是火光。邻近的诸侯看见了烽火，赶紧带着兵马跑到京城。听说大王在细山，又急忙赶到细山。没想到一个敌人也没看见，也不像打仗的样子，只听见奏乐和唱歌的声音。大家我看你，你看我，都不知道是怎么回事。周幽王叫人去对他们说：“辛苦了，各位，没有敌人，你们回去吧！”诸侯们这才知道上了大王的当，十分愤怒，各自带兵回去了。褒姒瞧见这么多兵马忙来忙去，于是笑了。周幽王很高兴，赏赐了虢石父。
隔了没多久，西戎真的打到京城来了。周幽王赶紧把烽火点了起来。这些诸侯上回上了当，这回又当是在开玩笑，全都不理他。烽火点着，却没有一个救兵来，京城里的兵马本来就不多，只有一个郑伯友出去抵挡了一阵。可是他的人马太少，最后给敌人围住，被乱箭射死了。
周幽王和虢石父都被西戎杀了，褒姒被掳走。
诸侯及大臣共同拥立被废的太子宜臼为天子，即周平王。平王将都城迁至洛阳。历史上将迁都前称为“西周”，其后称为“东周”。