东周是中国历史上重大变革的时代，周王室衰微，各诸侯国为了争夺霸权相继进行政治变革，促进了经济的发展和科技的大繁荣。
东周分为春秋时期和战国时期：春秋时期是奴隶社会的瓦解时期，这是一个伟大的变革时代；战国时期是封建制度确立和完善的时期，此时的各诸侯国展开了更为残酷的兼并战争，并最终被秦国所统一。
春秋战国时期是百家争鸣的时代，无论在科学、哲学、历史、文学、艺术等方面都涌现出许多杰出的人才，取得了丰硕的成果。
周平王：迁都洛邑，东周开始
周平王是西周幽王之子，母亲是幽王的正室申后（申后是申侯之女儿）。姓姬，名宜臼，东周第一位国王，公元前770~前720年在位。
周平王姬宜臼在周幽王在位时原被立为太子，但幽王宠爱褒姒后，废黜了宜臼，改立伯服为太子。
有一天，宜臼在花园里玩耍，幽王将笼子里的猛虎放出，打算让猛虎将宜臼咬死。宜臼很有胆量，当猛虎向他扑来时，他非但不惊慌逃避，反而迎上前去，冷不防大吼一声，吓得老虎吃了一惊，后退几步，伏在地上观察动静。宜臼便从容离去。他知道这是父王存心暗害他，就与母亲申后暗暗逃出都城，投奔外祖父申侯。
犬戎攻破镐京，杀死了幽王以后退走了。卫、晋、秦、郑、申、鲁、许等诸侯国就拥立宜臼为王，于公元前770年在申（今河南省南阳市北）即位。镐京经过战乱，宫室残破，王畿荒芜，一时难于恢复，且犬戎仍散居镐京附近，对周室构成严重之威胁。而洛邑自经周公营建为东都以来，已成为重要的政治、经济和军事中心，其地位仅次于西都镐京。于是平王乃决心将都城东迁。
公元前770年，平王由晋文侯、郑武公、卫武公、秦襄公等护送，入于洛邑之王城，并以之为首都。此后的周朝便被称为东周。东周开始的这一年，就是春秋时期的开端。
在宜臼即位的同时，诸侯虢公翰拥立幽王的另一个儿子余臣为天子，称携王，出现了两周并列的局面。十余年后，支持宜臼的晋文侯攻杀了携王，周王朝又重新统一。
宜臼东迁时，因为秦襄公护送有功，就提升他为诸侯，并答应说：
“戎人攻占了镐京和岐山地区（今陕西凤翔县一带），你去攻击他们吧，打到哪里，哪里就归秦所有。”不久，岐山以西地区为秦所攻占，秦国从此开始发展起来。由于大片故土丧失，东周王朝仅仅拥有今河南西北部的一隅之地，东不过荥阳，西不跨潼关，南不越汝水，北只到沁水南岸，方圆只有六百余里，地窄人寡，与方圆数千里的大诸侯国相比，它只相当于一个中等诸侯国而已。周王朝大大衰落了。郑、晋、齐，鲁、燕、宋、楚等大国为了争夺土地、人口和对其他诸侯国的支配权，相互之间不断进行兼并战争，形成了诸侯争霸的纷乱局面，我国历史进入了一个大变革的动荡时期。
宜臼在位期间，因外祖父申侯拥立自己有功，便赐予申侯以封地，并派自己畿内的百姓去戍守。这使百姓离乡背井，十分怨恨。
姬宜臼一度委任郑庄公寤生为朝廷卿士。后由于郑国实力雄厚，姬宜臼对郑庄公怀有戒心，不愿朝政为郑庄公所操纵，又乘郑国多事，郑庄公没有来上任的机会，想撤掉他卿士的职务。郑庄公闻知，马上赶到洛阳，对姬宜臼施加压力。姬宜臼再三赔礼，郑庄公不依。姬宜臼只好提出让太子姬狐去郑国作人质。不过这太有损天子的体面，群臣又提出了相互交换人质的办法，让郑庄公的儿子忽也来洛邑作人质，而周太子去郑国则用学习的名义。史称“周郑交质”。
从这一史实可知：姬宜臼东迁后，周王室已势力衰微，周王名为天子，实际上要看大诸侯的脸色行事。
周桓王：软弱无力的周王室
周桓王姬林为姬泄父之子，周平王的孙子。周平王病死时，太子姬狐正居于郑国为人质。郑伯和周公黑肩迎姬狐回朝继位。姬狐因一路上哀伤过度，回朝后就病死。姬林便被郑伯和周伯黑肩扶立为天子。
姬林在位期间，因郑伯扶立他有功，将位于黄河北岸、泌水之南的温（今河南省温县西南）赐给郑伯，周王朝的疆域又缩小了。
周桓王姬林继位后，郑庄公在朝廷继续以卿士身份专权。姬林不甘他的控制，就撵走了郑庄公。郑庄公回国后，制造事端，扰乱周境的安宁，双方关系越来越紧张。不久，郑庄公又假借天子之命，出兵攻伐宋国。姬林大怒，干脆免去了他卿士的头衔。郑庄公也不示弱，一连五年不去洛邑朝见，表示不把姬林放在眼里。姬林实在忍耐不住，不顾臣下劝阻，亲自统领军队去讨伐郑庄公。郑庄公也点起兵马迎战。
两军在长葛（今河南省长葛县东北）相遇，姬林求胜心切，派人叫骂挑战。郑庄公却摆好阵势，按兵不动。周军叫骂到下午，还不见郑军出战，都面露倦意，松懈起来。郑庄公乘机挥动大旗，擂鼓冲锋。周军猝不及防，被杀得大败。姬林只好退兵，自己断后。郑国将军祝聃远远望见，奋臂一箭，射中姬林左肩，亏得铠甲坚厚，伤势还不严重。郑庄公见已经教训了姬林，怕部下杀得性起，要了姬林的性命，使自己在舆论上吃亏，忙鸣金收兵，任姬林逃走。
事后，郑庄公又假意派臣下去向姬林赔罪，说本来只准备自卫，没想到部下违反纪律，冒犯了天子。姬林哭笑不得，只好借此下台阶，垂头丧气地宣布免郑庄公之罪。长葛之战使姬林威风扫地，打掉了周天子“受命于天、辅有四方”的牌子。此后桓王虽然仍能影响虢国，但已无力阻止王室转衰，也无力阻止诸侯间的互相攻伐。从此，诸侯越来越不将周天子放在眼里。
以前，诸侯死了，诸侯的儿子在继位和治丧完毕后，必须赶往都城去接受周天子的册封，以求得合法地位。公元前712年，鲁桓公谋杀了兄隐公，自立为国君，不向桓王请求册封。从此，诸侯由天子册封的制度被破坏了。
公元前706年，楚国以武力逼迫随国国君，要他向桓王提出提高楚国等级的要求。桓王不允，楚国国君熊通在大骂了周桓王姬林一通以后，自行提高等级，自称楚武王。姬林接到报告，又气又羞，但也奈何他不得。
公元前697年3月，姬林病重，召周公黑肩入卧室托付说：“依照祖宗制度，我立了嫡长子姬佗为太子。但是，我所钟爱的却是次子姬克。
今天，我将姬克托付给你，日后如果姬佗寿终，就兄终弟及，让姬克继位。你要尽力办好这件大事。”不久，姬林病死于洛邑。
周庄王：长勺之战
周庄王姬佗是周桓王的长子，周桓王病死后继位。姬佗继位后的第三年（公元前694年），周公黑肩遵照桓王临终时的嘱咐，策划要杀掉姬佗，改立姬克为国君。辛伯劝阻他说：“嫡庶有别，废嫡立庶，这是内乱的根源啊！”周公黑肩不听。于是，辛伯将这一阴谋报告了姬佗，姬佗就立即捕杀了周公黑肩。姬克见事情败露，逃奔燕国。这件事史称“子克之乱”。
周庄王在位时，周天子地位继续下降，所控地域日益萎缩。而各大诸侯国之间的争斗日益激烈，东方的齐国、北方的晋国、南方的楚国的势力日益强大，正在形成争霸之势。
身为长子而因父亲偏爱次子差点被废黜的亲身经历，并没有让周庄王有深刻的教训。姬佗晚年很爱少子颓，想立颓为太子，但是没有成功，导致了他死后的“子颓之乱”。
周王嫁女
公元前693年夏天，姬佗为了笼络齐国，要将女儿嫁给齐国国君。
他让鲁桓公作媒，并派卿单伯先将女儿送至鲁国。冬天，姬佗又派臣荣叔赴鲁，“赐命”（即册封）杀兄自立的鲁桓公，鲁桓公就派人将王女嫁往齐国。
长勺之战
自公元前770年周平王东迁洛邑起，我国历史进入了诸侯兼并、大国争霸的春秋时代。齐国和鲁国都是西周初年分封的重要诸侯国，又互相毗邻，在当时的动荡局面下，不免发生各种矛盾，而矛盾冲突的激化，又势必造成两国间兵戎相见的结果，长勺之战正是这一特殊历史条件下的产物。
当时的鲁国据有今山东西南部地区，都城曲阜（今山东曲阜），它较多地保留了宗周社会的礼乐传统，在春秋诸国中居于二等地位，疆域和国力较之齐国，均处于相对的劣势。至于齐国，则是姜太公吕望的封地，辖有今山东北部地区的广大地域，都城临淄（今山东淄博市东北）。那里土地肥沃，又富渔盐之利，太公立国后，推行“因其俗，简其礼”、“因地制宜，发展经济”、“举贤而上功”、“修道法”、礼法并用等一系列正确政策，因而经济发达，实力雄厚，自西周至春秋，一直成为东方地区首屈一指的大国。长勺之战就是在这种齐强鲁弱的背景下爆发的。
公元前685年，齐国经历了多年内乱后，公子小白被立为国君，即齐桓公。他不计私仇，将曾几乎射死自己的名臣管仲设计从鲁国接回，任命为相。在管仲的辅佐下，齐国进行了改革，逐渐强盛了起来。
公元前684年春，齐桓公在巩固了君位之后，自恃实力强大，不顾管仲的谏阻，决定兴师伐鲁，以报复鲁国一年以前支持公子纠复国的宿怨，企图一举征服鲁国，向外扩张齐国的势力。当时鲁国执政的是鲁庄公，他闻报齐军大举来攻，决定动员全国的力量，同齐军一决胜负。就在鲁庄公准备发兵应战之时，鲁国有一位名叫曹刿的人认为当政者庸碌无能，未能远谋。他不忍心看到自己的国家遭受齐国军队的蹂躏，因而入见庄公，要求参与战事，鲁庄公应允。
鲁国采用曹刿的战术，先按兵不动，保持守势。齐军见鲁军按兵不动，便一而再、再而三地发起冲击，均未奏效。齐军疲惫，士气沮丧。
鲁军阵势稳固，斗志高昂。曹刿见战场形势已呈现“彼竭我盈”的有利变化，建议庄公实施反击。鲁军将士一鼓作气，击溃齐军。庄公急于追击，曹刿恐齐军佯败设伏，即下车察看齐军车辙痕迹，又登车眺望齐军旌旗，发现辙乱旗靡，判明齐军确败，方建议乘胜追击，终将齐军逐出鲁境。
齐鲁长勺之战，既没有武王伐纣的气势，也没有宣王南征的规模，是一次诸侯之间规模不大的战争。但它却在政略、战略和策略上体现了古代一些可贵的军事辩证法思想，给人们以有益的启迪。这次战争也充分说明，即使在冷兵器时代，战争的胜利也始终是属于正义之师的。战争中鲁国采取了敌疲我打的方针，打败了齐军，造成中国战争史中弱军战胜强军的有名战例。曹刿论战所叙述的原则和长勺战例，成为中国后世“后发制人”防御战略思想的宝贵借鉴。
长勺之战是齐桓公争霸斗争史上一次少有的挫折，也是鲁齐长期斗争中鲁国的一次罕见的胜利。它对齐桓公调整完善自己的争霸战略方针具有一定的影响。
周惠王：诸国衰微齐国强大
子颓之乱
由于庄王生前曾经嘱咐要立庶子子颓为国君，为国、边伯、詹父、子禽、祝跪等五个大夫，对庄王病死后由周惠王姬阆即位十分不满，就联合贵族苏氏，一起拥奉子颓，发动叛乱，攻打姬阆，却被击败，他们狼狈出逃。
子颓逃到温（今河南省温县西南），又在苏氏陪同下逃奔到卫国。
卫惠公由于怨恨周王收留了自己的政敌公子黔牟，就联合南燕，支持子颓。这一年冬，卫和南燕出兵攻入周朝都城，逐走姬阆，立子颓为天子。郑厉公出面调解周王室之乱，没有成功，于是就在第二年春俘获了南燕国君仲父，并且将流亡在外的姬阆安置在郑国的别都栎（今河南禹县），还将王室的器皿用具从成周搬到栎，供姬阆享用。
公元前673年春，郑厉公和虢公在弭（今河南省密县内）誓师伐子颓，郑、虢联军很快攻入都城。子颓和边伯等五个大夫正在喝酒庆贺，措手不及，被联军杀死。郑厉公和虢公迎姬阆回到都城，重新登上天子宝座。这场内乱史称“子颓之乱”。
为了感激郑、虢两国的援助，姬阆将酒泉（今陕西省东部一带）赐给虢，将虎牢（今河南省荥阳市西北）以东之地赐给郑。这样，内乱平息了，周王朝的疆土又一次缩小了。
各诸侯国之情况
一、齐国。
姬阆在位期间，齐国继续东攻西伐，兼并小国，扩大力量。公元前670年，齐军攻灭郭国（今山东省聊城县东北）。齐桓公问当地父老：
“郭为何灭亡？”父老回答说：“因为国君爱贤人而恨坏人。”齐桓公不理解，问道：“照各位所言，你们的国君是位贤明的君主，那怎么又会亡国的呢？”父老回答说：“国君爱贤人而不任用；恨坏人而不翦除，所以导致了亡国。”
二、鲁国。
姬阆在位期间的鲁国此时正发生内乱。公元前662年，鲁庄公死去。
庆父是个贪婪残暴、权欲熏心、品行极坏的人，与其嫂、鲁庄公夫人哀姜私通；因哀姜没有子嗣，他与哀姜密谋，欲立哀姜妹妹叔姜之子子开为鲁君继承人。公子般即位不到两个月，便被他派人杀死。其欲自立。
支持公子般的公子友逃往陈国。
庆父派人杀死公子般后，令立（子开）闵公当国君。由于他制造内乱，激起了鲁国百姓极大的愤慨。但庆父依然我行我素，继续制造内乱，企图混水摸鱼，以致把鲁国闹得鸡犬不宁，怨声载道。
齐桓公便派大夫仲孙湫到鲁国去了解情况。不久，仲孙湫把了解到的鲁国情况向齐桓公作了报告，并下结论说：“如果不除去庆父，鲁国的灾难是不会终止的！”事实果然如此。过了一年，庆父又杀死了鲁闵公。两年之内，鲁国两个国君被杀，使鲁国的局势陷入了严重的混乱之中，百姓们对庆父恨之入骨。
庆父见在鲁国实在无法再呆下去了，便逃往莒国。鲁僖公继位后，知道庆父这个人继续存在，对鲁国是个严重的威胁，便请求莒国把庆父送回鲁国。庆父知道自己罪孽深重，回到鲁国没有好下场，便在途中自杀了，鲁国内乱暂告平息。
三、卫国。
当时卫国的国君卫懿公酷爱养鹤，平时竟然让他最喜爱的鹤乘坐华丽的轩车，享受大夫的待遇，国人怨声载道。
公元前660年12月，戎兵攻卫，卫懿公率军迎战，两军相遇于荥泽（今河南省荥阳县东北）。临战前，卫国将士埋怨说：“大王平时如此厚待鹤，现在就让鹤去抵敌吧！”一时军无斗志，被打得大败，卫懿公也被乱兵杀死，成为玩物丧志者的鉴戒。
齐国联合诸侯立储
姬阆晚年宠爱陈国的女子惠后，准备废去太子郑，改立惠后生的庶子子带。公元前655年夏，齐桓公邀集了宋桓公、鲁僖公、陈宣公、卫文公、郑文公、许僖公、曹昭公，与太子郑相会于卫国的首止（今河南省睢县东南），宣布支持太子郑为嗣君。姬阆十分生气，就指使郑文公背约去联络楚国，自己派人去联络晋国，试图组成周、郑、晋、楚联盟，以对抗齐国。齐国先发制人，连续兴兵攻郑，迫使郑国叛周亲齐，使姬阆的计划破产。
周襄王：诸侯先后称霸
周襄王姬郑是周惠王的儿子，执政时间为公元前651~前619年，在位三十三年。襄王时期，诸侯争霸日益激烈，诸侯为夺霸权各显其能，使用各种手段，抓住一切可以扩张自己实力的机会。在大国争霸、小国林立的时代，称霸于诸侯，为后人称为春秋五霸的齐桓公、晋文公，在周襄王时地位已凌驾于周王及各诸侯国之上。