篮球运动的前身
美国是篮球运动的发源地，美国基督教青年会创办的学校是篮球运动的摇篮。
基督教青年会，对世界体育的发展起了十分重大的影响作用。基督教青年会比较重视青年的兴趣和爱好，能结合青年的特点进行以宗教为主的德、智、体教育。1885年波士顿青年会在马萨诸塞州的斯普林菲尔德学院（旧称春田学校）设立体育部。1891年，担任成人培训班体育课的教师詹姆士·奈史密斯博士，根据学生大都有大学时代的运动经历的特点和冬季室外开展活动困难的情况，决心变化一下室内体育课的内容，考虑设计一项适合冬季室内进行比赛的运动项目。根据当时的情况，他认为，为了使新的运动项目达到预期的效果，必须做到以下三点：
（一）要消除人们对当时的体育运动中粗野行为的恐惧心理（指橄榄球），新的竞技运动必须是“文明”的，严禁粗野的行为发生。
（二）为了弥补足球、棒球受季节、气候影响的缺陷，新的运动应是不受季节气候影响而可在室内和晚上进行的体育活动。
（三）必须改变过去采用的瑞典、法国、德国式枯燥的训练方法。新的运动应使不同年龄、性别的人都能参加，尤其要能吸引青年们参加。
根据这些要求和设计，詹姆士·奈史密斯博士在1891年12月，综合了橄榄球、曲棍球、足球等游戏的特点，从工人和儿童用球向桃篮内做投准的游戏，以及他小时候在家乡阿尔蒙特经常玩的用石头向立在高处岩石上的石块抛掷“打落野鸭子”的游戏中受到启发，设计了以投掷准确性程度来计分并决定胜负的游戏方法。并确定投掷的目标应呈水平状态放置在高处。于是他找来两个上宽下细的桃篮，钉在体育馆两端看台的柱子上，作为投掷的目标，桃篮上沿离地面3.05米，也就是现在篮圈距地面的高度。
经过几次在体育课试验后，1891年12月25日圣诞节之夜，詹姆士·奈史密斯博士将培训班的18名学生分成两队，用美式足球作为游戏工具进行了新的表演比赛，并把游戏介绍给观众。游戏的方法是比赛开始时，双方队员分别站在场地两端线外，裁判员持球站在球场边线中间处，鸣哨的同时把球掷入球场中间。两队队员同时冲进场内抢球，展开攻守对抗的比赛，双方想方设法把球扔进对方的桃篮里。投中1球只得1分，第一次比赛只有一名叫契艾思的学生投中1球，他的队以1∶0获胜。由于桃篮有底，所以投中球后，还必须登梯子把球取出来，重新开始比赛。为了防止粗野的身体接触，奈史密斯博士还规定了最原始的四条规则：
1.使用足球式的柔软圆形球；
2.必须用手传递，不得用脚踢、拳打和头顶，也不得抱着球跑动；
3.避免粗野动作，不得打、拉、推对方；
4.投掷的目标应设置在空中，呈水平状态。这项运动最初被称为“筐球”或“奈史密斯球”后来，奈史密斯与他的同事们商量，正式命名为“篮球”。
这项游戏引起众人的极大兴趣，非常成功，一下就被大家接受，并很快就传遍了全校和美国各地。
1892年3月11日，在青年会训练学校里举行了第一场正式的篮球比赛，是由奈史密斯等7名教师对培训班7名学生，这是篮球史上最早的正式比赛。比赛分上、下两半时，每半时15分钟，中间休息10分钟，比赛结束时教师队以1∶5负于学生队。教师队唯一的一个球是由美式足球创始人史达科投中的。
1892年的一天，詹姆士·奈史密斯正在体育馆里组织男子篮球比赛时，被附近白金汉小学的女教师看到。出于好奇，她们常在吃午饭时路经体育馆，观看男子篮球比赛。时间一长，她们成了观看男子篮球比赛的“常客”。从观看到对篮球运动发生兴趣，从有兴趣又发展到想参加篮球运动。就这样，几位女教师鼓足了勇气，集体去找詹姆士·奈史密斯，并直截了当地问“妇女是否可以参加”？从来没有考虑过此问题的詹姆士·奈史密斯，也只好用既不肯定，也不否定的口气进行了反问式的回答：“为什么不可以参加？”就这样，詹姆士·奈史密斯在体育馆里以白金汉小学的女教师为比赛参加者，成功地组织了一次正规的女子篮球比赛，女子篮球运动从此问世。在比赛中，一名叫谢尔曼的地运动员，由于志趣相同，结识了“篮球之父”，从此与奈史密斯结为伉俪成为篮球史上的佳话。很快传向世界各地。不过，由于各种原因，女子篮球运动的开展总是受到限制，所以女子篮球运动发展得比较缓慢。
篮球运动的发展
篮球运动产生后，先是在美国许多地方开展，1892年传人墨西哥，1893年传入法国，1895年传入英国、中国，1896年传入巴西，1897年传入捷克斯洛伐克等国。1904年第3届奥运会在美国圣路易斯举行，美国青年会男子篮球队首次进行了表演。此后，篮球运动逐步在中美洲、亚洲、欧洲和大洋洲开展起来。
篮球运动在向世界传播的同时，美国人不仅极力促进篮球技术、战术的发展。此外，在篮球市场的开拓上进行着尝试和努力。1898年，美国新泽西州特伦顿的一支球队用25美元租用了当地一家礼堂进行比赛并向观众售票。在赛后的分红中，队长库伯组织比赛有功，首先领到了1美元，然后每个队员都分到了15美元。这场“有偿篮球赛”被不列颠大百科全书认定为世界第一场“职业篮球赛”，而库伯则成为第一个从篮球比赛中得到收入的“职业选手”。
1932年6月18日在瑞士的日内瓦成立了“国际业余篮球联合会”（简称国际篮联FIBA），由葡萄牙、阿根廷等欧美的8个国家组成，现已发展到157个成员国，遍布全球五大洲。国际篮联专门设立了规则研究机构，同年以美国大学生规则为蓝本，略加修改，正式出版了第一本《国际篮球规则》。以后每四年篮球技术委员会将提交世界代表大会修改并通过新的《篮球规则》。
1936年男子篮球被列入奥运会的正式比赛项目。
1946年6月6日，由美国11家冰球馆和体育馆的老板们共同发起成立了一个“全美篮球协会”（BasketballAssociationOfAmerica，缩写为BAA）。其目的，一是使体育馆在冰球比赛以外的时候不至于空闲；二是争夺当时由成立于1937年的、最好的职业篮球联盟——“国家篮球联盟”（NationalBasketballLeague缩写NBL）占据的职业篮球市场，成为娱乐和体育新的消费热点。BAA在经营不到两年的时间里终于合并了NBL，更名为“国家篮球协会”（NationalBasketballAssociation，缩写为NBA）。现如今，NBA已经家喻户晓，风靡世界，无论是NBA的技术和战术，还是NBA的经营理念都为当今世界篮球的发展树立了楷模，领导着世界篮球运动的发展潮流，使篮球运动成为最受人喜爱的体育运动项目之一。