东方在11世纪里成为世界文明的中心，高度发达的经济、开明的政治体制、先进的技术体系，无不向世人展示着一个高度的文明社会典范。而这个时代，中华大地上也发生了深刻的变革。天朝中心论失去了前提，代之而起是以澶渊之盟为代表的新型的平等国际关系。这时候的东方是个全面勃兴的阶段。
——东方概略
史学家汤因比说：“如果让我选择，我愿意活在中国的宋帝国。”从综合国力来看，宋帝国是当时世界上的第一大国，是文化经济高度发展的封建帝国。但让人感到遗憾的是，尽管它拥有世界上最完整的军工体系，世界上最庞大的军队，世界上最先进的军事技术，但这个帝国却在军事上一再失败。最终，这个王朝消失在了历史深处，成为一种梦幻。
美国《新闻周刊》2000年1月1日刊登了耶鲁大学中国现代史教授乔纳森·斯彭斯的文章，其中是这样评价宋帝国的国际地位：上一个中国世纪是11世纪。当时，中国是世界上最大也是最成功的国家。它的领导地位源于一系列的因素，从技术上的发明到工业企业的兴起和管理良好的农业，从普遍的教育和行政管理试验的传统到对宗教和各种哲学思想的宽容。中国衰败的原因在于它军事上的软弱，政府在一系列强敌压境的时候不是直接与之对抗，而是设法用贿赂的办法消除威胁。忍辱退让的政策，证明是灾难性的。如果中国可以证明它能有效地保卫自己的边界，阻止外敌入侵，并恢复中国900年前曾经有过的那些积极特征，它就有可能再一次给一个世纪冠上中国的名字。除了鼎盛时期的罗马帝国以外，也许还没有任何一个国家有过这样的业绩。
宋时期是中原经济大发展时期，宋大兴水利，大面积开荒，又注重农具改进，农业发展迅速。北宋时长江流域和珠江流域经济发展迅速，南宋时太湖地区稻米产量居全国之首，有“苏湖熟，天下足”之称。宋时农业、印刷业、造纸业、丝织业、制瓷业均有重大发展。航海业、造船业成绩突出，海外贸易发达，和南太平洋、中东、非洲、欧洲等地区50多个国家通商。
宋代全国人口已超过一亿五千万，十万户以上的城市有五十个，其中临安人口过一百二十万，开封人口过一百万，是当时世界上最大的两个城市。
宋帝国已经达到了封建王朝的顶峰，是当时的世界第一大国。