卡利古拉原名盖约·恺撒，是日耳曼尼库斯的儿子，从小就跟随父亲生活在莱茵军中，他很喜欢穿士兵的军靴，因此人们都称他为“卡利古拉”（意思是“小军靴”）。他之所以当上皇帝，是因为人们对他的父亲日耳曼尼库斯的爱戴。
37年，23岁的卡利古拉当上皇帝，他进行了一系列很受人们欢迎的举措：如宣布大赦，把流犯召回，不听任何人的告密，亲自处理国家政事，人民会议得以恢复，对元老院也十分的敬重等。
但是这样的时间并不长，不久他便一反常态，开始效仿东方的专制皇帝作风，对元老院不再是敬重有加，而是对他们很无理，动不动就加以罪名，甚至随意杀戮有声望的人物。对外的侵略也不知道审时度势，贸然进攻日耳曼等地，结果只是无功而返。
卡利古拉在财政上也是挥霍无度，他只用了3年时间就几乎把提比略20多年的积蓄挥霍光了。卡利古拉的暴虐，使得宫廷内外无处不在等侍时机谋反。
39年，莱茵军曾经密谋立他们的司令官雷必达为皇帝，但是最后被镇压了。不久，谋反拥立事件在各地陆续发生。
罗马近卫军于41年，发动了一次宫廷政变，卡利古拉被刺死在宫中。卡利古拉的叔父，即他父亲的弟弟克劳狄被拥立为皇帝。
卡利古拉是克劳狄王朝首位行为怪异、为所欲为的皇帝，好在他在位的时间并不长，所以影响不是很大。