克劳狄是日耳曼尼库斯的弟弟，德鲁苏的小儿子。宫廷发生政变，卡利古拉在宫中被杀时，55岁克劳狄吓得躲到了窗帘后面，后来近卫军发现了他，拥立他为皇帝。
克劳狄有生理缺陷，都说他是奥古斯都家的丑小鸭，他体质弱、行动迟缓、不善言辞，虽然看上去好像很痴呆的样子，但是他很喜欢读书，尤其喜欢研究古史和文学，他著有《埃特鲁里亚历史》、《迦太基史》、《奥古斯都史传》，还著有《自传》，只可惜都没被留传下来。对于罗马历史他有自己独特的看法，他认为罗马的成功主要是由于它能从外部引进新事物，施行改革，同时也不放弃本身具有的优秀传统。
克劳狄不拘一格，他所任用的左右手多半是他的释放奴隶。他的释放奴隶卡利斯图斯、帕拉斯和那西苏斯等都是当时最受器重也是最有权力的几个人。这几个人手握大权，欺上瞒下，寻私舞弊，宫廷成了他们拍卖官职的地方。所有官员对于这些行为都已是怨气冲天。
克劳狄皇帝是一大智若愚的人。克劳狄不仅是一位学者，同时也是一位在政治上很有建树的政治家。在其当政期间，他放弃了对被叛逆者的审讯，同意被放逐的元老回来，并很热忱地与元老院合作，创造团结气氛。克劳狄积极完善从奥古斯都以来逐渐建立起来的皇帝制新政权机构，如皇帝办公厅、御前会议、皇帝财政部门、最高法院等，并日渐制度化。
除此之外，克劳狄还亲自主持了许多大工程的创建，如奥斯提亚港的疏浚，福西尼湖沼泽的排干，克劳狄水道和克劳狄大道的修建等。更值得一提的是，克劳狄大范围地向各行省居民赠送公民权，吸取高卢省上层人加入元老院，罗马与行省的关系得到平衡，统治阶级的基础更加牢固。在对外政策方面，克劳狄恢复了扩张政策，先后在不列颠、毛利塔尼亚和色雷斯设立了5个新省，巩固了罗马人对这些地区的统治。所有这些都是有政治远见的做法。
克劳狄的第四个妻子阿格丽品娜是他的侄女，即日耳曼尼库斯的女儿。这个小阿格丽品娜非常想夺权，一心想谋害克劳狄，并让她与前夫的儿子尼禄当皇帝。54年，克劳狄去世。