丈夫志四海，万里犹比邻。
——曹植
徐霞客是我国明朝末年著名的地理学家，也是一个出色的旅行家。他出身富裕，家里有大批的良田和奴仆。徐霞客虽然生长在这样一个封建地主家庭，却没有染上官宦气。从幼年开始，他就厌烦升官发财那一套。他努力学习，但不读空洞陈腐的八股文，而喜欢读历史、地理和旅游探险这一类书。有一次，他坐在窗前的丁香树下读书，读着读着，忽然“咯咯”地笑出声来。母亲好奇地问：“笑什么呀？”他回答说：“书上说有个学者的志向很大，天下有九州，他要走遍八州；有五岳，他要登上四岳。依我看，他的志向还不大。要是我，非走遍九州，登遍五岳不可。”那时，徐霞客才10岁，但却已经立下了要走遍五湖四海、考察祖国地理面貌的志向。
从22岁起，徐霞客正式开始进行旅行考察。在前后34年的时间里，他长年与山水为伍，同云霞做伴。东到普陀，西至腾冲，北达盘山，南临崇左，足迹踏遍了15个省区。当时没有什么交通工具，他长途跋涉全靠两条腿；也没有任何科学仪器，考察的方法非常原始。他在旅途中历经千辛万苦，碰到了无数次的艰难险阻。
有一次，他在广西境内考察水道，由于不适应那儿潮湿闷热的气候，和同伴两人都病倒了，一连好些天高烧不退。那天早晨他从迷糊中醒来，发现同伴已经去世了。徐霞客从病魔中挣扎出来，埋葬了同伴的尸体又独身一人穿行在南方的山山水水中。
徐霞客所到的地方，多是人迹稀少的穷乡僻壤，所考察的主要是陡峭的山峰和急流峡谷。有时为了攀登悬崖峭壁，他像猴子那样攀藤附葛；为了探测深邃的山洞，他经常伏地爬行。有一次，在考察雁荡山时，他看到顶峰上的一块大石头好像劈开了，就想顺着石壁下去看看。石壁跟刀背一样，怎么下呢？他把包脚布解下来，系在一起连成一条带子，上头拴在一棵大树上，两手抓住带子的另一头往下垂落，下到石壁下的台阶上。下去后，却发现台阶很小，仅有落脚的地方，再往下就是万丈深渊了。由于无路可走，只好再爬上去。当他抓着带子刚刚登上悬崖，带子就被岩石磨断了，他险些跌下万丈深渊送掉性命。
在整个考察过程中，他曾几次陷于绝境。一次在湘江乘船时，一群强盗把他的行李和旅费抢劫一空，他跳到水里才得以逃命。他四次断粮，只好靠卖衣服维持，或采些野果充饥。但徐霞客从来没有被困难吓倒过。
通过艰苦的考察，徐霞客取得了许多重大的成就。例如他指出长江的源头是金沙江，纠正了源头在岷山的说法。他提出形成石灰岩地貌的重要原因是由于水的作用，成为世界上第一个对石灰岩地貌进行科学分析的人。他的考察内容很广泛，包括各种地理现象，山脉、河流、岩石、土质、水源、气候等无所不包。
难能可贵的是，在长达34年的考察中，徐霞客不管多么劳累，晚上都要点起油灯，把当天的经历和收获记录下来，后来整理成为一部地理考察专著——《徐霞客游记》，为后人留下了珍贵的地理资料。