人并不是在有时间时才培养耐心；正确的观念应该是：由于人学会了有耐心，所以才拥有比足够还要多的时间。
——保罗·皮尔梭
1960年，罕见的天灾人祸降临中国，大饥荒夺去了数千万人的生命。有一次，袁隆平看见几位农民到很远的地方去换谷种，袁隆平就问：“你们为什么跑这么远去换种子？”农民告诉他，种子好，就可以在不增加成本的情况下提高产量。
农民的话使袁隆平那颗平静的心泛起涟漪。他是西南农学院的高材生，毕业后分到了安江农校。他工作的目的就是让农民好过一些。于是袁隆平下决心要在改良水稻品种上做出自己的贡献。
校园外有一块早稻试验田。下课后，袁隆平经常走下稻田去观察和筛选水稻良种。有一天，他的目光被一蔸形态特异、鹤立鸡群的水稻植株吸引住了——这是一株奇特的水稻，株形优异，穗大粒多，足有10余穗，每穗有稻谷170粒左右。
袁隆平用布条扎上记号，从此格外精心地照顾这蔸水稻。收获季节他得到了一把金灿灿的稻种。
第二年春，袁隆平把这些种子播种到试验田里，期待收获有希望的新一代稻种，因为系统选株（即有一个群体中选择优良的变异单株）是一种主要的育种方法，当时许多优良的稻麦品种都是通过这种方法选育出来的。可是，当秧苗发绿长高之后，袁隆平发现，它们高的高，矮的矮，成熟也很不一致，而且没有哪一蔸的性状超过它们的前代。
一种失望的情绪掠过袁隆平心头。但是，对孟德尔、摩尔生物遗传学有着深入研究的袁隆平很快便又想到，从遗传学的分离律观点看，纯种水稻品种的第二代是不会有分离的，那么可以断定，去年发现的性状优异稻株是一株“天然杂交稻”的杂种第一代。既然自然界存在“天然杂交稻”，只要探索出其中的规律，就一定能培育人工杂交稻，从而大幅度提高水稻的产量！
1970年，他们在海南岛一片沼泽地的小池塘边，发现了雄性的野生稻——“野败”。1973年，袁隆平他们培育的第一个具有较强优势的杂交组合“南优2号”获得成功，亩产达到623千克。
从此之后，袁隆平把一生都献给了稻种改良的事业。