若无胆量，永远不可能升到高位。
——赛鲁士
1895年7月19日深夜，徐悲鸿诞生在江苏省宜兴县屺亭桥镇。祖父砚耕公曾参加过太平天国革命，父亲徐达章自幼喜爱绘画，但因家贫，请不起老师，依靠刻苦自学成为当地知名的一位画师。
悲鸿小时候也喜欢画画，17岁时因父亲病逝，为全家生活所迫，不得不离乡去上海寻求半工半读的机会。临行前，宜兴初级女子师范国文教师张祖芬先生殷勤送别，勉励他说：“你年轻聪敏，又刻苦努力，前途未可限量，我希望你记住两句话：人不可有傲气，但不能无傲骨。我没有什么东西可以送你，就送你这两句嘉言吧！”从那时起，徐悲鸿终身铭记这两句临别赠言，并将它作为自己的座右铭。
1927年徐悲鸿从巴黎回国，这时的徐悲鸿已是国内外享有盛名的画家，许多人包括国民党高级官员都渴望得到徐悲鸿的画。可是，徐悲鸿不愿为权贵们画画，即使摆好宴席，请他去画他也不去。
有一回，国民党政府的文化委员会主任张道藩登门拜访徐悲鸿，请他为蒋介石画一张标准半身像。张道藩说了很多好话，可是被徐悲鸿断然拒绝了：“我是画家，对你们委员长丝毫没有兴趣，你还是另请高明吧！”张道藩非常吃惊地说：“给委员长画像你没兴趣，你对什么有兴趣？”徐悲鸿冷冷地笑了笑说：“我对抗日救国感兴趣，我对人民大众感兴趣。”张道藩说：“这么说你肯定不给蒋委员长画像了？！”徐悲鸿说：“是的，是这样。”张道藩急了：“徐先生，你是才华横溢的大艺术家，我奉劝你还是不要做这样愚蠢的事，免得你以后悔恨。”徐悲鸿侧视了张道藩一眼，说：“悔恨？！我只能感到自豪！因为你的座右铭是升官发财，金钱美女。而我的座右铭是：人不可有傲气，但不能无傲骨！”