在寒冷中颤抖过的人倍觉太阳的温暖，经历过各种人生烦恼的人，才懂得生命的珍贵。
——怀特曼
战国时，有一个叫苏秦的，他从小就在贫困的环境中成长，有时连饭都吃不上，更别说读书这种高尚的事情了，那简直是太奢侈了。为了维持生计和读书，他不得不时常卖自己的头发和帮别人打短工，后又离乡背井到齐国拜师求学，跟鬼谷子学纵横之术。
一段时间之后，苏秦自认为已经学业有成，便迫不及待地告别师友，游历天下，以谋取功名利禄。一年后不仅一无所获，自己的盘缠也用完了。没办法再撑下去，于是他穿着破衣草鞋踏上了回家之路。
到家时，苏秦已骨瘦如柴，全身破烂肮脏不堪，满脸尘土，与乞儿无异。只好垂头丧气地走回家中。
妻子见他这个样子，摇头叹息，继续织布；嫂子见他这副样子，扭头就走，不愿做饭；父母、兄弟、妹妹不但不理他，还暗自讥笑他说：“按我们周人的传统，应该是安分于自己的产业，努力从事工商，以赚取2/10的利润。现在却好，放弃这种本应从事的事业，去卖弄口舌，落得如此下场，真是活该！”
妻、嫂的行为表现及妹妹的讥讽之词让他觉得无地自容，颜面尽失，心里好生后悔。他关起房门，不愿见人，对自己作了深刻的反省：“妻子不理丈夫，嫂子不认小叔子，父母不认儿子，都是因为我不争气，学业未成而急于求成啊！”
他认识到了自己的不足，又重振精神，搬出所有的书籍，发愤再读，他想道：“一个读书人，既然已经决心埋首读书，却不能凭这些学问来取得尊贵的地位，那么书读得再多，又有什么用呢？”于是，他从这些书中捡出一本《阴符经》，用心钻研。
他每天研读至深夜，潜心修学，他要让自己不断进取，以取得功名。有时候不知不觉伏在书案上就睡着了。每次醒来，都懊悔不已，痛骂自己无用，但又没什么办法不让自己睡着。有一天，读着读着实在倦困难当，不由自主便扑倒在书案上，但他猛然惊醒——手臂被什么东西刺了一下。一看是书案上放着一把锥子，为此他想出了一个不打瞌睡的办法“锥刺股”。以后每当要打瞌睡时，就用锥子扎自己的大腿一下，让自己猛然“痛醒”，保持苦读状态。他的大腿因此常常是鲜血淋淋，目不忍睹。
家人见状，心有不忍，劝他说：“你一定要成功的决心和心情可以理解，但不一定非要这样自虐啊！”
苏秦回答说：“不这样，我会忘记过去的耻辱；唯有如此，才能催我苦读！”
经过血淋淋的一年“痛”读，苏秦很有心得，写出了“揣”、“摩”两篇。这时，他充满自信地说：“这下我可以说服许多国君了！”
苏秦在经受了常人不可忍受的痛苦后，终于学有所成，成为六国的宰相。