欲穷千里目，更上一层楼。
——王之涣《登鹳雀楼》
俄国著名科学家罗蒙诺索夫是一个渔民的儿子，他10岁就下海捕鱼，没有机会上学。可他非常爱学习，有空时就跟着一个邻居学识字。有一次，他跟父亲去邻村一户村民家，在那户人家发现了一本科学读物《算术》，就恳求那家送给他。那家的儿子提出要用一只活的小海象来换。当时不是捕海象的季节，上哪儿去弄小海象昵？求知心切的罗蒙诺索夫。用白干40天活的代价，从一个商人那儿换来了一只小海象。
他满怀喜悦把海象送给那户人家的儿子，那人却恶作剧地要罗蒙诺索夫再在坟场上睡一晚上。为了得到书，罗蒙诺索夫去了坟场。跟死人待在一起，他心里感到很害怕。为了不想那些可怕的死人，他望着天上的星星作起诗来。第二天，他终于如愿以偿地得到了向往已久的书。
罗蒙诺索夫渴望学到更多的知识。19岁那年，他向邻居借了3个卢布，步行20多天，来到莫斯科，进入斯拉夫—希腊—拉丁学院，和一群十二三岁的小同学坐在一个教室里上课。
这所学校有个规矩：按成绩排座次，成绩最好的坐第一排，最差的坐最后一排。罗蒙诺索夫一个拉丁文都不识，坐在了最后一排。小同学们趁机起哄他：大傻瓜来啦！他对这些毫不理会，每天用心听课，刻苦学习，成绩越来越好。他的座位不断向前移动，不久就坐上了第一排。他一年学完了3年的课程，第二年就跳入了四年级，成为全校闻名的优等生。
由于出色的学习成绩，罗蒙诺索夫被选中去德国学习采矿和冶金。他就学于有很高威望的物理化学家沃尔夫教授。教授经常教导他说：“不要生活在别人的智慧里，即使对著名的学者，也不应盲目信任。”
他在德国学了5年。回来后，冲破重重阻力，前后奔走好些年，建立了俄国第一座化学实验室。从此，他在那里大显身手，通过研究获得了许多化学和物理知识，取得了丰硕的成果。
那时候，化学还没有统一的理论，对一些已知的化学现象有人用一些唯心的观点来解释。例如，对燃烧这个现象，有人认为可燃物中有一种叫做“燃素”的东西，它是一种特殊的发热的流动体，一会儿侵入物体内部同物体结合在一起，引起燃烧，一会儿飘浮在空中。燃烧时，燃素以光和热的形式放出去了，但燃烧物的重量会增加，这是因为燃素有负的质量。
然而，燃素到底是什么？谁也不知道。许多人用各种办法寻找燃素，可谁也没找到。
罗蒙诺索夫决心用实验揭开这个谜。他把金属屑倒进曲颈玻璃瓶，封好瓶口，称准重量，放到火上煅烧。金属屑烧成灰末后又冷却称重。结果发现每次燃烧前后玻璃瓶重量都没有变化。但如果打开瓶口，空气进入后，玻璃瓶的重量就会增加。罗蒙诺索夫断定：金属燃烧时变重是因为与空气（其实是氧）化合的结果，所谓的燃素根本不存在。又经过许多次观察和实验，他发现所有参加反应的物质总重量一定等于反应后生成物的总重量。据此，罗蒙诺索夫提出了物质和运动不灭的概念，有力地冲击了当时在化学上占统治地位的燃素学说。