了解面对逆境，远比如何接受顺境重要得多。
——马丁·赛力格曼
苏步青9岁那年，父亲送他进县城第一小学当一年级的插班生。从山沟里来到县城，苏步青大开眼界，看到的、听到的样样都感到新鲜。他整天玩耍，把功课全丢到脑后了，期末考试苏步青竟得了倒数第一名。
第二年，苏步青转到水头镇求学。因为家庭贫穷，有的老师看不起他，甚至还故意刁难。有一次，他写了一篇作文，其中有两句佳句，整篇文章也写得很有特色。不料老师却怀疑他是抄来的，后来查清是他自己写的，仍给他的作文批了“差等”。这件事深深地伤害了苏步青的自尊心，他就用不听课、尽情玩耍来抗议。结果，这年他又得了倒数第一名。
新学年开始，一位叫陈玉峰的老师发现这小孩挺聪明，就是贪玩不用功，就找他谈话，并启发他“不好好念书，对得起你的父母吗”？苏步青听后，觉得惭愧，但心里并不服气。陈老师又循循善诱道：“文章好坏，不是哪个老师决定的；个人的前途靠自己去争取。我看你的资质不差，又能吃苦，只要努力学习。一定会成为有用的人才……”
陈老师的话像鼓槌一样，敲着苏步青的心。他左思右想，决心不辜负老师的期望，做一个有所作为的人。
从此，苏步青发愤学习。为了看懂《东周列国志》，他步行了几十里山路，向别人借来《康熙字典》，遇到难字生字，他总要逐个查阅、弄懂。假日，他回家一边放牛，一边骑在牛背上背诵《唐诗三百首》。
这学年，他一跃成为全班第一名。在以后的求学期间，他每次考试成绩都是第一。
1914年，苏步青以优异的成绩，考入中学。这时，他已经能滚瓜烂熟地背诵《左传》，由于他博览群书，在同学中获得了“文人”的称号。后来，他走上了数学的道路，成为我国著名的数学家。