没有人爬山只为爬到山腰。为何甘于平庸呢？
——詹姆士·哈特
在卓越的表演艺术家盖叫天的居室里，曾挂有这样一块横匾，上面是著名书画家黄宾虹先生手书的3个大字：“学到老”。提起它，还有一段故事呢。
那是他13岁时的一天，他害了一场大病，迫于生计，还没完全复原，就得赶去演《花蝴蝶》，戏里要翻3张台子。他白天去寺庙回来，看见路边一个小亭挂着“学到老”3字的横匾，就细细揣摩，暗暗许愿：“要是今晚不摔死，能太太平平下得台来，今后我一定天天练功学习，一天不断，一直学到老。”日后，他牢记着这句话，并悬挂家中以督促自己。
盖叫天之所以能在表演艺术上有所成就，卓然成家，创造了光辉的业绩，确实是与他勤学苦练分不开的。在他的艺术生涯中，他经历了许多人难以相比的艰辛和苦斗。为了表演艺术，他忠心耿耿、鞠躬尽瘁、锲而不舍、精益求精。1934年他47岁时在上海演《狮子楼》，折断了右腿，他坚持用左脚独立直到大幕闭上。谁知诊治时庸医将腿骨接错形成畸形，为了保持艺术生命，他又将腿骨击断重接，在戏剧史上留下佳话。
他幼功深厚，学武生，也学老生，见多识广。中年以后，他又深入钻研武生戏的人物形象创造。着力在武戏文唱上下工夫。他夏练三伏，冬练三九，至老不辍。而且他不是死练功，而是时时在思索、在学习，博采众家之长。因此，他年纪越大艺术越成熟，终于在武生流派中形成了他独有的现实主义艺术风格，被誉为“快起来如燕掠波，舒缓之处像春风拂柳；动起来像珠走玉盘，戛然静止就像奇峰迎面。”
1957年春，周总理陪外宾到杭州。上午盖叫天去宾馆看望总理，下午，周总理撑着雨伞步行到盖叫天家中回访，称赞了他“勤学苦练，几十年如一日，活到老，学到老”的精神。