人格像一棵树，而名声就像树影，我们往往以为树影就像树的样子，其实唯有树身才是真实的。
——林肯
曾经有这样一个年轻人，他的家境赤贫，连父亲去世后买棺材的钱都是邻居亲友凑齐的。父亲亡故后，他母亲在制伞工厂上班，每天工作10个小时，下班后，还带些按件计酬的工作回家做，一直忙到晚上11点。
在这种境遇中成长的他，少年时有一次参加附近教会举办的话剧演出，他觉得很有趣，从而决心要学好演讲，这次偶然的经验，成为他日后从政的契机，30岁时终于当选为纽约州议员。但当时他尚欠缺履行议员职责的准备。
由于他的文化水平很低，所以，工作中碰到很多困难。当他阅读必须付诸表决的冗长而复杂的议案资料时，他完全莫名其妙，有如面对一种难辨的文字一般。再有，虽然他从未踏进森林一步，却被选为森林法立法委员，而从未跟银行打过交道的他又被选为银行法立法委员会的一员。
这不得不使他感到懊悔烦闷，真想辞职不干。但他终究未辞职，其原因乃是不愿让母亲知道他无法胜任议员职务这件事。
面对此种困境，他没有退却，他认识到不必为自己菲薄的知识而难过，只有发奋图强才可以弥补一切。他下定决心，每天学习16个小时，对一切问题都感兴趣并加以钻研。
他完全忘掉了自己未上过小学的耻辱。自学10年后，他已是纽约州政治事务的最高权威，获得了无数的荣誉：连选为4届纽约州长，6所大学——包括哈佛大学和哥伦比亚大学，都曾给这个小学都未毕业的男人赠予名誉学位。
不懈的努力终究使他从地方型政界要人变成全国性的政治家。《纽约时报》曾盛赞他是纽约最受欢迎的公民。这个不凡的人就是亚当·史密斯。