横溢的天才，如沃土，如不加耕耘，即可能产生杂草，而不产生葡萄、橄榄供人享用。
——休谟
天刚发亮，少年沈括就约齐几个伙伴，要一起到城外的山林里去。妈妈不明白，儿子这么早去干啥呀。沈括告诉妈妈：“我要去深山亲眼看看，为什么‘人间四月芳菲尽，山寺桃花始盛开’。”这两句诗是他昨天在书上读到的。妈妈知道儿子是从来不放过一个弄不明白的问题的，也就不阻拦他，往儿子的手上塞过一件小棉袄说：“山里冷，带上吧。”
沈括一行兴致勃勃地爬上高山。深山里，红艳艳的桃花开得正茂盛。伙伴们争论起来，有的说，山下的桃花早谢了，这里的桃花才开是因为桃树的品种不一样；有的说，也许桃花开花没有规律，想什么时候开就什么时候开……争论没有结果，大家互不服气。一阵寒风吹来，大家都觉得凉飕飕的，沈括穿上了妈妈给的小棉袄。刚才大家争论时，沈括一言没发，他觉得伙伴们的话都说服不了人。
回去的路上，深山的寒意渐渐地消失了，沈括反复思考，得出了山里山外的桃树为什么不同时开花的结论，他认真地对伙伴们说：“桃花的开花时间我想是和地势、气温有关系，山里地势比平原高，气温比较低，所以植物开花就比较迟，这是地气不同的缘故。”伙伴们认为这个解释很有道理。
沈括就是这样，对任何事情都有一股子钻劲，对不懂的问题非要弄个明白，再加上他从小读了许多书，所以他很早就以博学多才而闻名。
沈括博览群书，但并不迷信书本，而更注重实践。有一次，他读《汉书·地理志》时，读到“高奴（今延安一带）县有洧水，可燃”这句话。当时他不知道洧水是什么东西。后来他到这个地区任知州，就特地进行考察。他找到了这种“洧水”，了解了它是从沙石缝中渗出来的一种褐色液体，当地人叫它“石漆”、“石脂”，用它做饭、点灯和取暖。沈括也采了一些回来。晚上，他把它点燃观察，觉得它燃烧起来同燃烧麻类一样，可是烟特别重，把屋子都熏黑了。沈括灵机一动，想这黑乎乎的烟炱又厚又亮，可以用来写字呀！他把烟炱收集起来，制成了墨，果然可以用来写字。沈括还给这种可燃液体取了一个新的名字，叫“石油”。这个名字一直被沿用到今天。他还预言：石油这种东西，以后一定会“大行于世”。果然，石油作为一种重要的能源，已在世界上得到广泛使用。
在科学研究中，沈括有许多重大的发现，取得了很大成就。有一次，沈括在太行山考察，发现许多堆积在一起的螺蚌壳和卵石。这海里的东西怎么在山上呢？他经过分析后认为，这里在古时候一定是海滨，现在的陆地是由泥沙沉积而成的。沈括的这个科学论断在世界上领先了好几百年。
在晚年，沈括把自己一生从事科学研究的体会和成果写成一本书，它就是洋洋30大卷的《梦溪笔谈》，它的内容涉及自然科学和社会科学的各个领域，被世人赞誉为中外科学史上一部罕见的百科全书。