喜欢做事的人，能因完成一件事而喜悦，这种人是最幸福的。
——歌德
牛儿在山坡上吃草，放牛的孩子斯蒂芬逊蹲在地上捏泥巴。他捏的既不是小狗，也不是小猫，而是机器、蒸汽机的模型。斯蒂芬逊的爸爸在煤矿做工，他天天给爸爸送饭。矿上轰隆轰隆转动的大机器使他入了迷，只要有机会，他就要溜到机器旁去看个仔细。
14岁时，斯蒂芬逊高高兴兴地当上了司炉工。能亲手操纵机器，他很快活。然而，没过多少时间，他就觉得光操纵不过瘾，总琢磨着这机器是怎样转动起来的，想看看它的内部结构。
有一天，别人都下班回家了，他提出要留下来擦洗机器。蒸汽机被他拆开了，所有的零件他都看过了，但重新装配可不是一件容易事。他费了九牛二虎之力，忙活了好长时间，才勉强把蒸汽机安装好。
夜里，斯蒂芬逊睡不着觉，担心明天那台机器是不是能够正常工作。第二天，那台机器转得比平时还要好。斯蒂芬逊快乐起来，同时也强烈地感到要熟练地操纵机器，特别是想改进和制造机器的话，自己这点知识远远不够。
为了更好地同机器打交道，17岁的斯蒂芬逊不顾别人的嘲笑，毅然决然地走进了煤矿夜校的大门，和七八岁的儿童一起开始学文化，硬是摘掉了文盲帽子。有了文化知识，他阅读了大量科技书籍。知识使他如虎添翼，他的工作能力大大提高，不久被破格提为工程师。
斯蒂芬逊长年在煤矿，亲眼见到马车运煤一是慢，二是装不多，便决心制造一种能在轨道上行驶的蒸汽机车，来代替落后的马拉车。经过多年的努力，他发明和造出了火车，使交通运输跨入了崭新的时代。