一个人钻研的愈多，他学习到的愈多，一个人学习到的愈多，他愈了解到他所知道的何其浅薄。
——威斯特
公元231年的一天，在一个朝廷官员的家里，几个学究模样的人正在一起欣赏一篇文章。他们一边看一边赞叹：“真想不到，真想不到啊！”为什么想不到呢？因为那篇文章是一个8岁的孩子写的。这个孩子叫裴秀。
裴秀出生在一个官僚世家，从小受过良好的教育，不但才智过人，品行也很出色，因此远近闻名。三国归晋，司马炎当了晋朝皇帝以后，任命裴秀担任司空。司空是掌管工程的官，也掌管国家的地图和户籍人口。
有一次，裴秀要了解全国土地人口的变动情况，查看前人绘制的《天下大图》。这是一幅全国地图，用80匹细绢绘制而成，查阅时要好几个人抬着，而且要花几天的时间才能看完一遍。裴秀觉得这地图实在太笨重了，使用起来真不方便。他想，要是有一幅小型的地图，查阅时能一目了然，就要方便得多。而且，这幅大图是前人所绘，有的地方也需要修改了。
有了这个想法，裴秀就把这件事放在了心上。他琢磨着，要把地图画小，关键在于比例。经过一段时间的尝试，裴秀把《天下大图》缩绘成了《地形方丈图》。《地形方丈图》一丈见方，原图中的山川河流、村庄城镇都清清楚楚地标在上面。
经过多年的探索和在绘制地图中的实践，裴秀总结出了六条制图规则，这就是“制图六体”。其中最主要的是比例和方位，其次是道路的距离、地势的起伏和倾斜缓急、山川的分布和走向。裴秀的“制图六体”为我国的制图学奠定了科学基础。