煤会放出二氧化硫，它是形成酸雨的重要因素。在一次偶然的工作中，美国空军发现有一种细菌会吃掉燃料油中的硫。后来人们就利用细菌的这一功能，来消除煤和石油中的硫，减少它们在燃烧中产生的大气污染。
会吃硫的细菌是一种嗜热菌的微生物，它广泛生存于土壤、水和岩石中。嗜热菌不怕热，即使在温泉，甚至在刚刚燃烧过的煤渣中，都能繁殖生长。硫铁矿里的硫，在25℃～60℃之间的温度都能被这些细菌所氧化，除硫效率高达93%。用细菌除硫的费用只有通常化学脱硫和烟道气脱硫费用的40%～70%。
除了某些细菌能吃硫外，另外一些细菌还能吃石油。前苏联的科学家就培养了一种能吃石油的细菌，它吞噬石油的速度很快，并能在-50℃～70℃温度范围内进行工作，所以他们用这种细菌在极寒冷的西伯利亚消除被石油污染的地区。经试验发现将这种吃油细菌投放在每平方米渗透10千克石油的土地上，不到两个半月，就能将石油吃完，使这块土地上重新长出青青的野草。
德国也用这种吃油的细菌来净化被石油污染的土地。例如，一个加油站附近的某块土地被柴油和其他含油废液污染相当严重，这些废液已渗透到地下7米深处，严重威胁地下水的清洁。为此，他们在这块土地上打下8根钢管，把在营养液中繁殖起来的吃油细菌注入地下，让钻入地下的细菌吞食石油。为了使细菌正常工作，人们还通过钢管给细菌输送氧气。这种用细菌消除石油污染的方法既省钱，又不影响原来企业的工作。
这种细菌除了吞噬陆上石油外，还能吞噬海上漂浮的石油，因而为净化海上环境污染开辟了一条新的途径。