司马迁，字子长，西汉夏阳人，中国古代伟大的史学家、文学家，后人尊称为“史圣”。他最大的贡献是创作了中国第一部纪传体通史《史记》（原名《太史公书》）。《史记》记载了从上古传说中的黄帝时期到汉武帝元狩元年，长达3000多年的历史。
汉武帝元封元年（前110年）司马谈去世，三年之后，司马迁承袭父职，任太史令，开始了《史记》的写作。全书130篇，526500余字。《史记》全书包括十二本纪（记历代帝王政绩）、三十世家（记诸侯国和汉代诸侯、勋贵兴亡）、七十列传（记重要人物的言行事迹，主要叙人臣，其中最后一篇为自序）、十表（大事年表）、八书（记各种典章制度，记礼、乐、音律、历法、天文、封禅、水利、财用）。对后世的影响极为巨大，被称为“实录、信史”，列为前“四史”之首，与《资治通鉴》并称为史学“双璧”。因此司马迁被后世尊称为“史迁”、“史圣”。
司马迁在他的《史记》中，对古代一些著名人物的事迹作了详细的叙述。他对于农民起义的领袖陈胜、吴广，给予高度的评价；对被压迫的下层人物往往表示同情的态度。他还把古代文献中过于艰深的文字改写成当时比较浅近的文字。人物描写和情节描述形象鲜明，语言生动活泼。因此，《史记》是一部伟大的历史著作。
综观司马迁的人生经历，《史记》的完成实属不易。苏武出使匈奴的第二年，汉武帝派贰师将军李广利带兵三万攻打匈奴，结果打了个大败仗，几乎全军覆没，李广利逃了回来。李广的孙子李陵当时担任骑都尉，带着五千名步兵跟匈奴作战。单于亲自率领三万骑兵，把李陵的步兵团团围困住。尽管李陵的箭术十分好，兵士也十分勇敢，五千步兵杀了五六千名匈奴骑兵，还是李陵但最终被匈奴逮住，投降了。
李陵投降匈奴的消息震动了朝廷。汉武帝把李陵的母亲和妻儿都下了监狱，并且召集大臣，要他们议一议李陵的罪行。大臣们都谴责李陵不该贪生怕死，向匈奴投降。唯独司马迁说：“李陵带去的步兵不满五千，他深入到敌人的腹地，打击了几万敌人。他虽然打了败仗，可是杀了这么多的敌人，也可以向天下人交代了。李陵不肯马上去死，肯定有他的主意，他一定还想将功赎罪来报答皇上。”汉武帝听了，认为司马迁这样为李陵辩护，是有意贬低李广利（李广利是汉武帝宠妃的哥哥），勃然大怒，说：“你这样替投降敌人的人强辩，不是存心反对朝廷吗？”就把司马迁下了监狱，交给廷尉审问。审问之后，把司马迁定了罪，应该受腐刑。司马迁拿不出钱赎罪，只好受了刑罚。他认为受腐刑是一件很丢脸的事，几乎想自杀。司马迁出了监狱以后，担任中书令，完成了《史记》的创作。
司马迁和他的《史记》在我国的史学史、文学史上享有很高的地位。司马迁的著作，除《史记》外，《汉书·艺文志》还著录赋八篇，均已散失，唯《艺文类聚》卷30《悲士不遇赋》的片段和著名的《报任安书》（即《报任少卿书》）。《报任安书》表白了他为了完成自己的著述而决心忍辱含垢的痛苦心情，是研究司马迁生平思想的重要资料，也是一篇饱含感情的杰出散文。《悲士不遇赋》也是司马迁晚年的作品，抒发了作者受腐刑后不甘于“没世无闻”的愤激情绪。
鲁迅在《汉文学史纲要》一书中有专篇介绍司马迁。鲁迅认为：“武帝时文人，赋莫若司马相如，文莫若司马迁。”司马迁写文章“不拘于史法，不囿于字句，发于情，肆于心而为文”，因而《史记》不失为“史家之绝唱，无韵之《离骚》”。
司马迁以其“究天人之际，通古今之变，成一家之言”的史识，成就了《史记》——中国历史上第一部纪传体通史。司马迁刚直不阿，秉笔直书，对人类历史文化作出了巨大贡献，后世应学其人，弘扬其精神。