◎四圣谛
世间一切皆苦。烦恼也是苦，生死一大苦，有生必有死，生老病死等无不是苦。如何了苦？如何了脱？若不能了，怎么才得了？除非得道，灭了所有妄想烦恼，灭了所有业力作用，方能解脱一切苦，离苦得乐。但是，一切凡夫众生以苦为乐，积集一切苦，拼命去追逐痛苦之事，当成现实之乐，所以佛说众生颠倒。
——《定慧初修》
大千世界和滚滚红尘的本质是什么？生老病死、岁月蹉跎的人生，其价值和意义又何在？这是困扰古今中外哲人的一大课题。林立的学派，众多的慧士，对此问题争辩不已，提出了许多真知灼见，发人深省。菩提树下成王觉，创教天竺的释迦牟尼在这一问题上，以其独特的见解而著称于世。他以悲天悯人的精神和普度众生的宏誓大愿，提出和阐扬“四谛”说，揭示人生苦海万状和脱苦的途径，奠定了“般若”学的根基。
释迦牟尼当初出家的目的，即是为了寻求解脱生老病死等痛苦之道，与他同时的印度许多教派也都有最后解脱的理想。佛教教义的基本内容简单地说来，就是世间苦，苦的原因，苦的消灭和灭苦的方法，即佛教的基础教义——“四谛”。
四谛即苦谛、集谛、灭谛、道谛，是释迦悟道的核心。为什么叫“谛”呢？佛经上说，如来所说的理法，真实不虚，称为谛。谛是审察真实的意思。审察三界，的确充满了诸苦，有逼迫性，所以叫苦谛；审察苦从何处来？原是众生依业受报而来，有招感性，所以叫集谛；审察知苦断集的方法，是可修性，所以叫道谛；审察修道的结果为寂灭涅槃，是可证性，所以叫灭谛。凡夫迷惑这个谛理，不知生死的苦，因此而认苦作乐，起惑造业，依业受报，轮回不息，因此永远做众生，不肯学佛修行。圣人了悟这个谛理，觉知三界生死是苦，苦的源头是集，同时知道有涅槃可证，有入涅槃的道可修，从此精进不已，达到断证的究竟。
南怀瑾先生指出，四谛是说人生世界，一切皆苦，纯苦无乐，而众生无知，反取苦为乐。苦谛是把社会人生判定为“苦”，归纳其类，分为八苦；因为众生自寻烦恼，以采集苦因而成苦果，误以为乐，这就叫集谛。集谛是对造成痛苦与烦恼原因的分析，认为人所以有多种痛苦，都源于“欲望”；而欲灭去苦因、苦果，达到离苦得乐，这就叫做灭谛。灭谛提出了佛教出世的最高理想“涅槃”。涅槃，不是死亡，而是熄灭了一切烦恼，从而超越时空，超越生死，与现实世界对立的一种境界。死亡不过是有情从一个轮回阶位到另一个轮回阶位的转变，而涅槃的根本特点，就是超越生死轮回。
涅槃，超越世间，也离不开世间，它是在否定世间一切的前提下建立起来的。因此必须要以求道证果，升华人生而得以达到究竟的法门，这就叫做道谛。道谛指出达到“涅槃”境界的具体方法，即修道的八种方法，又称八正道，即“正见”（正确的信仰）、“正思”（正确的思维）、“正语”（正确的言论）、“正业”（正确的行动）、“正命”（正确的生活）、“正精进”（正确的努力）、“正念”（正确的思想）、“正定”（正确的自我专心）。
四谛又可分为两部分，苦、集二谛说明人生的本质及其形成的过程；灭、道二谛指明人生解脱的归宿和解脱之路。前者侧重于解释世间，后者侧重于创造出世间。
苦海茫茫，有求皆苦：苦谛
在释迦最初传道时，说出了苦集灭道，先说尽了人生的一切苦，就是“苦”谛。
——《中国文化与佛学八讲》
苦谛——世间之苦，是全部佛教的出发点，是佛陀对肉身凡体的首要价值判断，认为“一切皆苦”，无论生命、生存还是生活。因此，“苦”就是人的价值，人的命运。人所处变化无常的世界，是苦集之场，人在其中，不能自主，没有安乐，只有痛苦。
南怀瑾先生认为，苦海茫茫，一切众生有求皆苦。不但世间法求不得苦，求出世间法而不能相应更苦。世出世间，一切皆苦。如何了脱这苦呢？苦由哪里来呢？——由“我”来。有我就有苦。“我”从哪里来？由身由心，由念头思想和四大和合而来，是名“色、受、想、行、识”五蕴。苦谛是三界内的苦果，苦有三苦、八苦、无量诸苦。
什么是三苦？
其一是苦苦。佛教强调这世间所有的经验都是苦，如经上所说：有生、老、病、死、愁悲苦忧恼、怨憎会、爱别离、求不得，这些是日常生活中可经验的苦，因为面对不可意的境界，所产生逼恼身心之苦，这称为苦苦。
其二是坏苦。我们现在所受一切环境、无论是苦、是乐、都是生灭无常，虚伪不实，如梦中之境，空中之花一样，幻化非真。纵然有些环境所谓是“乐”，可是乐不长久，乐尽悲生，又是痛苦。须知世界有成、住、坏、空，万物有生、住、易、灭，众生有生、老、病、死，一切都是变化无常，生灭败坏。这叫做坏苦。
其三是行苦。这是指无常的苦，一切有为法，都是因缘生灭，迁流变化，有智慧的人看到了真相，所感受到无常逼恼的苦。没有智慧的人有苦，因不了解苦谛而有执着；有智慧的人也有苦，但由于他们了解苦谛，就能不执着苦。“苦”是不断地受到无常的逼迫，所以无常就是苦。
要好好地思维“苦”，才能了解佛教真正的意思。如果能见到苦的真谛，就能见到集、灭、道的真谛。如果还没有实现见道，还没有实现解脱的所缘，就无法深入了解苦谛的真义；若能实现见道，看到解脱的境界，就能以无漏、清净的法眼来了解苦。
八苦即生、老、病、死、求不得、爱别离、怨憎会、五阴炽盛这八种苦。
什么是“生苦”？活着就是苦。冬天怕冷，夏天怕热，小时要读书，大了要工作，各种义务责任像担子一样压在肩上，难得清闲。
什么是“老苦”？人生在世都是由少而长，由长而老，这是发展规律。过去有位禅师说得好：“渐渐鸡皮鹤发，看看行步龙钟，假饶金玉满堂，难免老病衰残。”说来真是有许多痛苦临身。老年人尤其有深刻的体会。
什么是“病苦”？人生在世，四大不调，百病丛生，不但小病是苦，大病更苦，长年生病，真是苦中之苦，求生不得，求死不成。
什么是“死苦”？这种苦只有死人知道，活人只知道怕死的苦。释迦牟尼有次问几个弟子：“人命在几许？”有的答曰：“人命在旦夕间。”佛说：“不对。”又问另一个弟子，答曰：“人命在饮食间。”佛说：“也不对。”佛最后又问一个弟子，那人说：“人命在呼吸间。”佛颔首微笑。我们人的生命，实实在在是一息不来，呜呼哀哉，千秋永别，万事皆空。
什么是“求不得苦”？想要的东西总是比能追求到的东西多，或者说，能追求到的东西总是比想要的东西少，心里难免常泛苦味。
什么是“爱别离苦”？我们人对于眷属父母、夫妻、兄弟、姐妹等都有恩爱。一旦生离死别，真是万分痛苦，所谓回天乏术，代替不能，泪如雨下，心似刀割，悲伤惨痛，十分痛苦。古人说“夫妻是缘，或善缘，或恶缘，因缘相会。儿女为债，或要债、或还债、无债不来”，即是此理。
什么是“怨憎会苦”？俗话说，“不是冤家不聚头”，谈了几年恋爱，原想亲亲爱爱、甜甜蜜蜜过一生，结果却发现“不打骂不成夫妻”。在公司里，总会遇到几个跟自己对不上眼的人，你讨厌我，我看不惯你。在商场、官场，学界、文艺界，总会遇到几个竞争对手，让自己寝食难安。这即是“怨憎会苦”。
什么是“五阴炽盛苦”？五阴炽盛苦，即五取（烦恼）蕴苦。这就是色、受、想、行、识五阴烦恼之火，在我们心中焚烧，我们常时感到心中郁塞、焦燥、苦闷，有口难言，说不出的痛苦。
上面所讲这八种苦，都是人人亲身感受，无法避免的苦恼。南怀瑾先生指出，以佛家的观点看，人生即是痛苦地活着。以消极的观点来看人生，人的存在就是一种大苦，连欢笑的时刻，也总隐伏着哀愁和痛苦。真所谓“百年三万六千日，不在苦中即病中”，轻度的痛苦在某种程度上说即是短暂的快乐；偶然快乐，即又是一个痛苦的开始。总之，人生都不免有所求，但有求皆苦。三界之内的众生，尤其是人道众生，都是随业因而感受苦果，不单有八苦，其实还有许多大大小小的无量无边的苦恼。所谓“千人千般苦，个个不相同”。各人痛苦各人当，各人生死各人了，各人业报各人受，各人吃饭各人饱——无量诸苦，皆是人们起惑造业的结果，要知道苦的来源，须要明了集谛。
爱取缠杂，烦恼根本：集谛
在如此苦的人生中，人总要抓牢东西，是谓“取”，甚至要抓住一个“道”，真是苦中之苦，这是“集谛”。
——《中国文化与佛学八讲》
“集”，招聚之意，旧译为习，有修习，熏习之意。“集”以“业”为因，以“烦恼”为缘。“业”有身、口、意三业，“烦恼”有贪、嗔、痴、慢、疑、见这六大烦恼，其中“见”又分为身见、邪见、边见、见取见、戒禁取见五种，合称十种烦恼，是一切烦恼的根本。因烦恼而生迷惑，因惑而做不善之业，有惑与业，故有三界轮回的苦果。南怀瑾先生认为，集谛即是指普通人集中许多的苦，以为是乐。佛说一切众生从无始来，由妄想而有我，以及有我就有我爱，而我爱就是自私的占有。爱是痛苦的根源，爱是烦恼的根本。爱欲是生死轮回的根本，爱欲的核心是由“无明”生起的虚妄“我见”，再由“我见”的坚执，才会去造种种的业，而生出一切苦果。
释迦佛开悟后循序渐进地教导五比丘，由于比丘们之前已累积波罗蜜（出世善法），加上不断用功地观苦而实现清净法眼，在听闻《无我相经》后，达到阿罗汉果，完全离开心的苦。没有实现阿罗汉果的人，不能完全离开心的苦，所以，不管是菩萨或是尚未实现阿罗汉果的声闻，仍会有心的苦。为什么？因苦的因、苦的缘，即是第二圣谛——集，也就是爱。声闻或菩萨在实现见道后，还有微细的爱，如果有微细的爱，就会有“求取”，有求取便会产生苦。“爱”是“取”的因，有“取”就有五取蕴，五取蕴就是我们存在的原因；如果我们没有五取蕴，就没有未来存在的条件。阿罗汉、佛虽然有“蕴”，但没有“取蕴”，由于他们没有爱，所以没有“取”——执着，因此只有现在的存在，不再有未来存在的因缘。虽然，我们有现在的存在，如果能不再执着，也能像佛、阿罗汉般不再有未来存在的因缘。
那么，究竟是哪一些业障缠绕我们解脱不了这因缘苦果呢？南怀瑾先生认为归纳起来有十种：
无惭——一般人根本不知道惭愧，也就是儒家讲的“无耻”，每个人都觉得自己了不起，难得有一次自己觉得脸红，那个脸红是惭，还不是愧。
无愧——愧是内心对自己所作所为感到难过，若无这种反省就是无愧。
嫉——喜欢吃醋，对他人的好处、学问、道德、成就等等无时无刻不在嫉妒中。嫉妒心不是女人的专利，也不单是大人才有，男女老少都一样会有嫉妒心。这种业力的缠缚相当牢固，不易转化。
悭——就是吝啬，不只是钱财的悭吝，还有对法的悭吝，不肯惠施于他人。
悔——悔有什么不好？此处所指的悔不是忏悔的悔，而是指对自己有利却没有做到或得到，由此所生的悔恨之心。人一生总有各种各样后悔的事情，比如：我们随时都在后悔，悔什么呢？哎呀！当时有那个机会我买下来就好了，或者那个时候我整了他就好了，类似这样的悔特别多。
眠——就是睡觉，一睡觉，什么都不知道，这也是业障。
昏沉——昏沉就是脑子不清楚，迷迷糊糊，昏头昏脑，一天到晚颠倒。
掉举——掉举就是散乱，胡思乱想，东想西想，停不下来。
嗔忿——心里闷闷的，想发脾气，看到谁都不对，看谁都讨厌，整天都在怨天尤人，只有自己好，自己对。
覆——做错了事，想办法掩饰，这种掩饰非常痛苦，经过了多少年，还要去掩盖它。心里不光明，不坦荡，自己在阴暗中，把光明磊落之心盖住，所以叫覆。
这“十缠”即是人们的心理现象，都是业障。人类因种种迷惑而造诸恶业，受种种的痛苦。这痛苦的来源，是由六根本烦恼而起。
贪——人类天生具备了自私、占有的欲望，这种贪得无厌的心理，永远无法满足，永远没有止境。
嗔——这是一种怨天尤人的心理，充满了忧怨、牢骚，所谓“闲愁万种，无语怨东风”，毫无理性可言。
痴——爱得发痴，想得发痴多情也是痴，人人都有痴心，诗人、文学家、艺术家，更是痴。这是一个痴的世界，使每人心中都有一把屠刀。
南怀瑾先生认为贪嗔痴是大无明，是佛学上所讲的基本心理状态，危害了永恒的大生命。