小牛的“颈部腺”可以做成美味佳肴，备受欧美人的青睐。这种“颈部腺”的解剖学名称叫做“胸腺”。人体内也有这种腺体，它位于胸骨后的纵隔腔内。过去相当长一段时间内，人们一直认为它同阑尾一样，是进化过程中的残余物，是个无用的器官（事实上，现代医学研究证明，阑尾也并不是无用的残余器官）。20世纪60年代以来，医学家们逐渐认识到胸腺的重要生理功能。
切除新生小鼠的胸腺后，小鼠的毛失去光泽，体重减轻，行动无力，容易发生感染，多于几周之内死亡。解剖后发现，小鼠的淋巴组织萎缩了，淋巴细胞明显地减少了。这说明，胸腺在机体的免疫系统中，具有重要的功能。1965年，科学家们从胸腺中分离出来胸腺素和其他激素。用胸腺素治疗那些有免疫缺陷的儿童，取得了奇迹般的疗效。有个5岁女孩，由于胸腺发育不全，她生来体弱多病，机体对疾病缺乏抵抗力。研究者给她注射胸腺素后，她体内的T淋巴细胞（是产生于骨髓的一种淋巴细胞，经胸腺素作用后，迅速成熟起来，形成很强的免疫活性）迅速成熟增殖，她的抵抗力增强了，体质迅速增强。
据近年来文献报道，用人胚胸腺素治疗6种免疫功能紊乱性疾病，总有效率达9632%。可见胸腺的作用是何等强大。人体与免疫有关的器官有很多，如脾脏、淋巴结、骨髓、扁桃体、腺样体，以及阑尾和部分肠道等。但作用最大的是胸腺，被视为中枢免疫器官。胸腺因而越来越受到医学家们的重视。
人出生时，胸腺重约10克；1周岁时重20～30克；青春期重30～100克；此后逐渐萎缩，老年人胸腺重仅6～10克。科学家们因而推测衰老可能与胸腺功能降低有关系。