人体中有一个器官，它只有高粱米粒大小，只占体重十万分之一左右，然而，机体的生长发育、体温调节、营养物质的代谢及性功能都少不了它。切除一大块肉，甚至拿掉一个肾，人照样能生活得很好，但若把这个约06克重的小东西切掉，人的生命亦就停止了。它就是脑垂体。
脑垂体藏在大脑深处，位于蝶状的颅中窝内。它的形状像牛仔茄子，上面的茎像个漏斗与下丘脑相连。别看它小，细分能分出7个部分，每个部分都由不同的细胞组成。它能分泌8～9种促激素，随血运到相应的内分泌器官，促进各个下级器官分泌不同种类的激素，发挥各自的生理作用。可见，垂体就像个司令官，发出命令由通讯员带到各个兵团（内分泌器官），让它们分泌激素执行不同的任务。例如，垂体分泌的促肾上腺皮质激素经血运到肾上腺，令其分泌各种肾上腺皮质激素。这些激素有的负责糖、蛋白质、脂肪的吸收和代谢，有的负责盐的代谢；有的负责血管的收缩和舒张，调节血压和机体各部位器官血量；还有的负责支气管平滑肌的运动。它还有一种重要的功能，即分泌促生长激素，维持正常的机体生长和发育。促生长激素分泌过多，发生在儿童，会使儿童成为巨人，10岁左右身高可达2米以上；发生在成年人，叫肢端肥大症，手脚和脚趾明显肥大，面部臃肿变长，巨鼻大耳，厚唇肥舌。垂体功能低下，分泌的促生长激素过少，儿童会生长迟缓，致成人阶段身高不超过130厘米，但智力不受影响，称“垂体源性侏儒症”。喉结两旁的甲状腺亦由垂体指挥，指挥失灵亦会发生甲状腺功能亢进或低下。人类的种系延续也离不开垂体，它分泌多种促性腺激素，作用于睾丸或卵巢，促进睾丸和卵巢发育，促进精子和卵子成熟，促进子宫发育和男女性欲等。它还管皮肤的颜色呢，这是由它分泌的黑色素细胞刺激素负责。休克病人使用的提高血压的加压素和产妇所用的促进子宫收缩的催产素也都是它分泌的。不过，目前临床上使用的都是人工合成的，还不能直接从垂体中提取供应使用。获得诺贝尔医学奖的两个外国学者，花费了近10年的时间从几十万只羊垂体仅提取了几毫克纯的促性腺激素。
小小的垂体有如此大的神通，对维持机体的正常生理活动起着十分重要的作用。