西域佛教是贵霜软实力渗透的结果。两汉经营西域，主要采用军事和经济硬实力，即武力驱赶匈奴势力出西域，然后在绿洲上屯田，派出使臣宣扬汉威，把城郭国王子弟送到长安学习汉文化，但忽略了西域草根文化建设，即软实力在西域的渗透。西域的这项草根文化建设工程，是由贵霜帝国完成的。永元二年（90年），贵霜帝国国王阎膏珍派副王谢率领7万大兵，越过葱岭，向班超发动进攻。班超虽然兵少将寡，但采用坚壁清野的作战方针，割断贵霜与亲贵霜的龟兹联系，迫使谢向班超道歉，班超劝他班师回国。从此以后，贵霜年年进贡。这是贵霜帝国和东汉帝国的第一次硬实力较量，也是唯一的一次硬实力较量。在这次硬实力的较量中，贵霜帝国认识到，自己不是东汉帝国的对手，要想经营西域，只能采取软实力，经营西域的文化，以对抗东汉帝国。这是因为，就贵霜与匈奴相比较而言，匈奴一直处于游牧民族的状态，没有自己的文化；而大月氏则不同，在匈奴逼迫到阿姆河流域以后，很快地由游牧文化，转变成农耕文化，利用流落到大月氏民族中的汉族知识分子，把印度小乘佛教改造成贵霜大乘佛教，实现了大月氏人由野蛮人向文明人的飞跃。
汉宣帝神爵三年（前59年），西汉政府在西域轮台（今轮台县境的乌垒）设置西域都护府，职在统领大宛及其以东城郭诸国，并督察乌孙、康居等行国，颁布朝廷政令，镇压叛乱城郭国家。第二年，大月氏的迦腻色迦一世就在阿姆河流域创立了贵霜王朝，窥视西域。但由于西汉势力在西域的强劲势头，贵霜一直没有东进的机会。汉元帝建昭三年（前36年），西域都护甘延寿、副校尉陈汤带兵远征逃到康居的匈奴郅支单于，在部分康居贵人的支持下，汉军把匈奴郅支单于围困在都赖水畔郅支城中，汉军英勇作战，攻破郅支城，杀死郅支单于，打退康居驰援部队1万余人凯旋。这对迦腻色迦一世起到了巨大的威慑作用。
公元前31年，胡韦斯迦继承贵霜王位，长达40年之久。西汉在西域的影响与日俱增，乌孙成为西汉属国，隔绝了胡韦斯迦向西域的东扩。公元前2年，他派的使臣伊存来到了长安，探听西域和西汉的虚实，也向太学生介绍了贵霜的佛教文化，标志着佛教文化作为贵霜的软实力，开始向西域，乃至中国内地渗透。
公元10年，韦苏特婆继承贵霜王位，在位时间大约30年，正值王莽在西域推行高压政策，造成西域诸城郭反弹的时期。尽管王莽用硬实力统治西域不得民心，并造成了西域城郭背汉亲匈奴，中断了西域与中原的关系，长达60多年，但也没有给贵霜提供东扩的机会。汉朝势力退出西域之后，葱岭河流域城郭莎车开始称霸西域，统领55个城郭国家，抵挡了贵霜王韦苏特婆及其后继者丘就却（约40—75年在位）的东扩。丘就却只能在葱岭以西完成大月氏各部落的统一，占领大夏。
莎车称霸西域的时代，在帕米尔以西，正是贵霜王丘就却在阿姆河流域统一大月氏各个部落，夺取安息人统治下的巴克特里亚、玛尔吉亚那、希尔克尼亚、喀布尔地区，吞并兴都库什山以南的濮达（今帕洛帕米萨代）和罽宾（今克什米尔）；在中原，正是汉明帝（58—75）考虑如何对付西域城郭诸国与匈奴沆瀣一气，在河西烧杀抢掠的政治事件，先后派窦固、窦宪出击匈奴，进兵西域，班固父子在西域耀武扬威，并有意于探听贵霜虚实，才有了中国佛教史上“汉明帝求法”的美谈，同时也有了丘就却的后继者阎膏珍在公元75年派兵到西域进攻班超的军事冒险事件。此事件被班固平息以后，阎膏珍表示“年年进贡”，实际上是年年渗透，把西域佛教化。特别是迦腻色迦二世（约75—98），把大乘佛教定为国教以后，向中亚和西域渗透贵霜价值观的力度加大，促使迦湿弥罗的小乘佛教向天山北路诸城郭国家渗透，贵霜大乘佛教向西域南路诸城郭国家渗透，实现西域佛教化，把佛教文化作为贵霜帝国的软实力，与西域东部的高昌郡和鄯善国的汉文化对峙起来。
孔雀王朝的阿育王统一了印度以后，开始把佛教定为国教，向周遭国家输出佛教，佛教史上称为小乘佛教。但根据上座部的传说，佛陀灭度100年后，佛教开始传播到印度西北部的迦湿弥罗（中国史书上称之为罽宾，今克什米尔地区）和犍陀罗，阿育王时代向西域传播。
（1）迦湿弥罗：印度小乘佛教向西域传播的大本营
原始佛教的分派，是在佛陀灭度100年以后的事情。此时，末田底迦阿罗汉来到迦湿弥罗，传播佛法。阿育王皈依佛教以后，把迦湿弥罗的佛教推向西域。迦腻色迦一世晚年皈依佛教以后，继续保护迦湿弥罗的小乘佛教，使之比以前更加兴盛，成为印度小乘佛教向西域传播的大本营。
（2）疏勒：吸收印度小乘佛教的前哨
在西域绿洲诸城郭国家中，疏勒是最早传播佛教的国家，也是佛教沿天山北路东渐的前哨。这是因为，疏勒（今喀什市境内）是天山北路之要冲，为葱岭东西交通的门户，通过迦湿弥罗，深入印度腹地，在西汉西域都护管辖期间，有户1510，口18647，胜兵2000人，是西域比较大的城郭国家。早在公元前3世纪，这里就开始流传佛法，一直盛行小乘佛教，崇拜佛陀的遗物，诸如佛陀的浴床、佛陀吃饭用的钵、石制的佛唾壶、佛牙塔。疏勒国王，每隔五年，举办一次般遮越师法会，翻译成汉语，就是五年法会，在春天的一月、或二月、或三月，一般举办7天，官员供养僧人，僧人诵经祈福，祝愿小麦丰产。僧人学习阿毗昙六足论和《增一阿含经》，以及婆罗门教的四吠陀、五明诸论和汉人的阴阳星算等知识。可见疏勒是一个佛教化比较深的城郭国家。
（3）龟兹：佛教东渐的中转站
龟兹地处天山北道之要冲，葱岭以西的贵霜、安息、康居以及印度诸国与中国的往来，皆取天山北道，一定要经过龟兹。西汉西域都护府管辖期间，有户3500，口24500，胜兵4500人。在龟兹，贵霜的大乘佛教与迦湿弥罗的小乘佛教并存，传入的时间，应该是公元前3世纪，由迦湿弥罗传来的一切有部佛教。贵霜的大乘佛教形成以后，也传入龟兹。
（4）高昌郡：汉文化的西头堡
车师前部，地处汉与匈奴争夺的要冲，四面环山，地势险要，适宜农耕，谷麦可以达到两熟，西晋时，在这里设置高昌郡。西汉西域都护管辖期间，有户700，口6050，胜兵1860人，是天山北路上汉化程度比较深的城郭国家，估计从两汉到西晋时，佛教在车师前部还没有扎下根。
3.贵霜大乘佛教在西域南路的传播
（1）犍陀罗：贵霜大乘佛教向西域传播的策源地
公元前3世纪，末田底迦阿罗汉在迦湿弥罗传播佛法的同时，也到犍陀罗传播佛法，在西北印度，开辟了又一个传播佛法的基地。公元前58年以后，迦腻色迦一世建立贵霜王朝，犍陀罗是其政治中心，这里盛行一切有部佛教，其后贵霜帝国诸王，都皈依佛教，尤其是迦腻色迦二世，更是在公元2世纪，把一切有部佛教向大乘佛教的方向发展，以文学艺术的形式传播佛教，使犍陀罗成为大乘佛教的中心，辐射到大宛、康居和印度本土，通过西域南道，向中国内地传播，笔者称之为贵霜大乘佛教。
（2）于阗：大乘佛经结集的渊薮
于阗位于西域西南的于阗河流域，是今和田境内的城郭国家，在西汉西域都护府管辖期间，有户3300，口19300，胜兵2400人，是昆仑山前诸城郭国家第二大城郭，仅次于莎车。早在公元前1世纪中叶，迦湿弥罗国的毗卢折那罗汉就来于阗传播一切有部佛教。随后，于阗成为大乘佛教的中心，曹魏甘露五年（260年），朱士行曾到于阗得到梵本《般若经》90章。说明大乘佛教早就扎根于阗了。从以后翻译出来的汉传佛教的经典来源来判断，这里是各种大乘佛教经典的结集地。