古希腊神话是原始氏族社会的精神产物，是古希腊人集体创造的，也是西方世界最早的文学形式，大约产生于公元前8世纪以前。它在希腊原始初民长期口口相传的基础上形成基本规模，后在荷马、赫西俄德等人的作品中得到充分反映。它产生和反映的地理位置是西起希腊半岛，东至小亚细亚半岛，南到克里特岛的广大爱琴海地区。希腊神话是一个广阔浩繁的系统，支脉派系庞杂，传说故事众多，并不完全一致。但它具有明显的家族色彩，包孕着一条血缘的纽带，存在一个基本脉络，大体可分为神的故事和英雄传说两大部分。
希腊神话中的神祗像人一样，有情欲，有善恶，有计谋，互有血缘关系，都是人格化了的形象。如天父宙斯就经常下界追逐引诱凡间女子，而他的妻子赫拉则如同一个妒忌心极强的女人一样迫害她的情敌。但神祗和人的区别也很明显：长生不老，可随意变形，各具特殊本领和巨大威力，其好恶态度对下界人类的生杀祸福起着决定作用。其中地位最显赫的神是居住在奥林匹斯山上的十二个主神。
英雄传说中的英雄都是神和人所生的后代，是半神半人的，具有过人的才能和非凡的毅力。英雄传说以不同的家族为中心形成许多系统，主要包括赫拉克利特的传说，忒修斯的传说等等。
希腊神话的范围包括诸神与世界的起源、诸神争夺最高地位、诸神的爱情与争吵、神的冒险与力量等等，另外，本书还涉及神对自然和凡世的影响，对暴风或季节等自然现象的崇拜等。希腊神话和传说中最有名的故事有特洛伊战争、奧德修斯的游历、伊阿宋寻找金羊毛、赫拉克勒斯的功绩、忒修斯的冒险和俄狄浦斯的悲剧。
特洛伊战争说的是公元前12世纪，特洛伊王国的二王子帕里斯作为使节出访斯巴达王国，与斯巴达王后海伦一见钟情并携其私奔，斯巴达国王墨涅拉俄斯联合各城邦希腊人组成军队，以他的哥哥迈锡尼国王阿伽门农为主帅，越过爱琴海攻打特洛伊。苦战10年，久攻不下，直至希腊军中将领奥德修斯想出了“木马计”，通过佯装战败遗留下的木马腹中的希腊士兵里应外合，特洛伊终于沦陷……
特洛伊城的战争十分惨烈，希腊士兵们攻入特洛伊城后，将特洛伊城洗劫一空。国王普里阿摩斯被杀，赫卡柏王后，她的女儿卡珊德拉及儿媳都被充作了奴隶。古希腊神话中的特洛伊城因为爱情而灰飞烟灭，为人类留下了巨大的震撼。
奧德修斯的游历说的是特洛伊战争后，那些在战场上和归途中幸免于难的希腊英雄先后回到故乡。可是，只有伊塔刻国王奥德修斯没有回来，命运女神又给他安排了一场奇特的遭遇。他久经漂泊后，来到俄奇吉亚岛。这是一座孤岛，岛上怪石嶙峋，满是参天大树。提坦巨人阿特拉斯的女儿，女仙卡吕普索，把他抢入山洞，愿意委身于他，作他的丈夫。女仙保证让他与天地同寿，而且永葆青春。可奥德修斯仍然忠于他的妻子珀涅罗珀。奥德修斯的忠贞感动了奥林匹斯圣山上的神衹，后来他历经磨难，终于回到家乡杀死在他的王宫捣乱的人，与妻儿团聚。
伊阿宋寻找金羊毛说的是希腊爱俄尔卡斯国王埃宋的儿子伊阿宋为夺回王权，寻找金羊毛的故事。
赫拉克勒斯的故事说的是赫拉克勒斯在天后赫拉的诅咒下，发疯杀害了自己三个无辜的儿子，之后为了赎罪他不得不替迈锡尼国王欧律斯透斯服役十几年。赫拉克勒斯拒绝了恶德女神要他走享乐道路的诱惑，而听从了美德女神的忠告，决心在逆境中不畏艰险，为民除害造福。他在十二年中完成了十二项英勇业绩，他还参加了阿耳戈船英雄的远征，帮助伊阿宋觅取金羊毛，解救了普罗米修斯等。赫拉克勒斯的功绩体现了人类文明战胜野蛮力量，将困难挫折变为功绩的大无畏英雄主义精神。
忒修斯的冒险介绍了忒修斯剪除强盗，解开米诺斯迷宫，战胜弥诺陶洛斯，以及因试图劫持冥王普路同的妻子珀耳塞福涅而被扣留在冥界，后来被赫拉克勒斯救出的故事。
俄狄浦斯的悲剧说的是俄狄浦斯杀父娶母的不幸命运。后来，受俄狄浦斯统治的国家不断有灾祸与瘟疫，震惊不已的他的母亲羞愧地上吊自杀，而悲愤不已的俄狄浦斯则刺瞎了自己的双眼。
希腊神话是在漫长的历史时期内逐渐形成的，神的性格和职责以及故事情节都有发展变化。可以说古希腊神话是整个西方文学的源头，后世几乎所有的作家都曾从古老的神话中汲取养分。
为了使读者对希腊神话的影响有一个大概的了解，我们在本书后面还附有罗马神话和北欧神话。
罗马神话实际上并不存在，一直到罗马共和国末期，罗马的诗人才开始模仿希腊神话编写自己的神话，罗马人没有传统的、像希腊神话中那样的神之间的斗争之类的传说。罗马人传统具有的是发展非常完善的仪式、祭司和一群互相关连的神。
罗马人对神的理解与希腊人不一样，罗马的“神话”不是故事，而是神与神以及神与人之间错综复杂的关系。
我们今天对罗马神话的了解不是来自当时的记载，而是来自于后来一些试图将那些古老的传统保留下来的学者的描述。比如生活于前1世纪的玛尔库斯·提伦提乌斯·瓦罗和一些其他的罗马作家，比如奥维德在写作时受到希腊的影响非常深，他们经常引用希腊神话来填补罗马神话中的空缺。
可以说，罗马神话是希腊神话的继续，读者从我们列在附录上的罗马神话故事中，基本上可以找到希腊神话的影子，只不过里面的人物不同而已。
北欧神话是斯堪的纳维亚地区所特有的一个神话体系，其形成时间相对较晚于世界上其他几大神话体系。地理学上的北欧，包括今日的瑞典、挪威、丹麦、冰岛和芬兰等国，但一般所称的北欧神话并不包括芬兰，因为芬兰有自己的神话，北欧神话中有许多部分十分特别，大部分的神话都会描写创世的荣光，但北欧神话却着力描述世界的毁灭。神话中的神是会老死的，也是不完美的。这是北欧神话和世界其他神话最不一样的地方。但另一方面，北欧神话相信当万物消亡，新的生命将再次形成，世界上的一切都是循环的。这一切，又明显受到希腊神话的影响。
希腊神话的价值就在于它的神依然有命运，依然会为情所困，为自己的利益做出坏事。因此，希腊神话不仅是希腊文学的土壤，而且对后来的欧洲文学有着深远的影响。
中国传媒大学教授萧枫
2010年1月28日