圣严法师讲禅所求的是对“禅”的悟：“禅并不一定是什么，也不肯定或否定什么，禅是你要什么就给你什么。”抱着一颗领悟与感知的平常心，做到有所追求而抛却贪欲，所求即意味着所得，这就是“禅”了。好比当释迦牟尼对着众人拈花微笑时，大弟子摩诃迦叶自然而然地上扬嘴角，回应了一个微笑。原来他心中牵系着个人修行，却又并不单纯执著于修行，有所信仰而无所执著。禅在两位尊者的相视一笑间盛开，智慧与慈悲的光芒便普照四方。
禅门第一课，须发菩提心，寻上求佛道的智慧心，下化众生的慈悲心。
菩提心是慈悲之心，智慧之心。发菩提心是为了实现众生平等、维护众生利益而使修行者自觉地上求佛道、下化众生的意愿。修禅之人希望借助修行提升自我境界，进而以自我的力量关怀世人、普度众生。他们一心向善，既追求道德层面的真善美，更不断攀登着人生境界的大自在。对于“善”的追求是一种慈悲，而对人生境界的探寻则需要智慧。
圣严法师说，发菩提心实际上就是发愿，其中最重要的是有广度众生的愿心。禅修的目的有两个：一是为了自度，二是为了度人。自度以求成佛，成佛后进而度化世人。普度众生是真心向佛且心求成佛之人的理想，也是禅宗中常常提到的慈悲心的体现。慈悲心是禅宗的精髓，也是禅宗的起点。佛教的创始人释迦牟尼抛开原本的人间富贵去出家修行，正是源于对人世间生老病死的困惑以及对众生的同情——敏锐的观察以及深刻的洞悉令他苦恼从而努力寻求解脱。
释迦牟尼原名乔达摩·悉达多，本是迦毗罗卫国（位于今印度与孟加拉国交界区域）的王子，他出生在优裕的家庭环境中，衣食无忧，天资聪慧，外在条件与个人品质让他长时间过着一帆风顺的生活。他16岁娶妻，后生子，过着普通人的生活。
但是与生俱来的慈悲之心使他无法忽视世间的生老病死与转世轮回，普通百姓生活的困苦又让他常常感叹命运的不公正。不满于婆罗门祭司说教的他终于决定外出修行，想寻求一种解脱之道，挣脱自己的苦恼，也解脱苦难的众生。于是，在一个月夜，他骑着白马悄悄离宫，开始了修行。
释迦牟尼的开悟是在菩提树下六年苦思之后而得，但他出家的原因却可直接归于他的慈悲心，他因同情众生，所以愿意舍弃世俗浮华，以自我修行换得解脱之法。这种不求回报、救众生脱离苦海的美好愿望，正是促使其参禅悟道的推动力，也就是菩提心中最重要的部分。
发菩提心是禅修的第一步，但是有了菩提心不一定能够参悟到禅学的真谛，就像是现实生活中我们常常为自己设定了很多人生目标，但是到最后，所有愿望依旧如镜花水月一般美好却又虚幻，遥不可及。想到和得到之间的区别在于，行动与否决定着愿望能否达成，修行过程中若不能严于律己而一味自我放纵，则必然业障重重，难以悟透佛法。
圣严法师曾提到，在随他修行的众多禅众中，常有人在打坐之前发这样的誓愿：在引磬声响起之前，要保持内心的绝对宁静，同时静坐时身体不会乱动。发愿的人很多，做到的却很少，很多人因痛苦而放弃了自己所发的誓愿。对于这些修禅人，圣严法师教导他们要生“惭愧心”。
所谓惭愧心，主要是一种发自内心的自我约束力量。在释迦牟尼佛涅槃之前，阿难曾以四事问佛，其中第四个问题就涉及惭愧心。
佛祖将入涅槃，阿难尊者忧心忡忡地问道：“有一些恶性的比丘，您在世的时候，您自会来教导他们；而您涅槃之后，我们应该用什么方式对待他们呢？”
佛祖回答说：“对恶性比丘，默而摈之。不需要什么特殊的方式，也不用和他们讲道理，因为他们恶劣的品性已经蒙蔽了他们的双眼，很难听取别人的劝导；而你如果沉默对待，让他们有空间自我反省，自我忏悔，一旦生了惭愧心，他们就会自我约束，而不再放纵自己！”
以惭愧心束己，才能更加深刻地了悟修行的不易，才能明因果，知祸福。随时保持内心的清醒，才能让自己一直行走在正途上；一旦方向偏离，及时忏悔并折回正道才能避免坠入泥潭，所发的愿才能达成，所定的目标才能实现，修行才不至于沦为纸上谈兵。
圣严法师常说，学佛的过程，是透过认识自我、消融自我以达到自我成长、自我提升的目标。发菩提心，确认自己修行的最高目的是以佛法服务于他人；起惭愧心，反省、消融自我才能真正包容一切。做到二者的协调与统一，我们才能走上正确的修行之路。
盏茶铭心
正确的方向是求得解脱的基本保证。做人做事不能“三心二意无定性，四处徘徊不专精”。因此，若想入禅门，要用心处事，用菩提心待人，用惭愧心束己，己心才能系佛心。
慈舟法师茶语：苦海无边，放下是岸
我们常说，苦海无边，回头是岸。事实上，回头未必是岸，所以人要自救。有一种说法，人会身处苦海，是因为心中横亘着一根梁木，只要将这根梁木放下，就能做生命之舟的船桨，带我们离开苦海，驶向无忧的彼岸。
彼岸人人想去，难的，是放下。弘一法师出家时，离别了两位妻子，这万缕柔情一头牵曳着两位幽怨女子的苦心，一头牵曳着无上光明的法心，怎么斩、怎么断？可是法师毅然放下了，这是万缘放下自逍遥的洒脱。
有位中年人觉得自己的日子过得非常沉重，生活的压力太大，想要寻求解脱的方法，因此去向慈舟禅师求教。
慈舟禅师给了他一个篓子要他背在肩上，指着前方一条坎坷的道路说：“每当你向前走一步，就弯下腰来捡一颗石子放在篓子中，然后看看会有什么感受。”
中年人照着禅师的指示去做，他背上的篓子装满了石头后，禅师问他一路走来有什么感受。
他回答说：“感到越来越沉重。”
慈舟禅师说：“每一个人来到这个世界上时，都背着一个空篓子。我们每往前走一步就会从这个世界上捡一样东西，因此才会有越来越累的感觉。”
中年人又问：“那么有什么方法可以减轻人生的重负呢？”
慈舟禅师反问他：“你是否愿意将名声、财富、家庭、事业、朋友拿出来舍弃呢？”
那人默然，不能回答。
这人向往解脱，但禅师告诉他解脱的方法时，他又默然了，由此可见，放下有多难。
抚州石巩寺的慧藏禅师，出家前是个猎人，他最讨厌见到和尚。
有一天他追赶一只猎物时，被马祖拦住。这位讨厌和尚的猎人，见有个和尚干扰他打猎，就抡起胳膊，要与马祖动武。
马祖问他：“你是什么人？”
慧藏说：“我是打猎的人。”
马祖问：“那，你会射箭吗？”
慧藏说：“当然会。”
马祖说：“你一箭能射几个？”
慧藏说：“我一箭能射一个。”
马祖哈哈大笑：“你实在不懂射法。”
慧藏很生气：“那么，和尚你可懂得射法？”
马祖回答：“我当然懂得射法。”
慧藏问：“你一箭又能射得几个？”
马祖回答：“我一箭能射一群。”
慧藏叫道：“彼此都是生命，你怎么会忍心射杀一群？”猎人虽以杀生为本，但杀取有道，这叫不失本心。
马祖语含机锋地问：“哦，看来你也懂一箭一群的真义，怎么不去照一箭一群的法则去射呢？”
慧藏说：“我知道你说的一箭一群的意思，可要让我自己去射，真不知道如何下手！”
马祖高兴地说：“呵！呵！你这汉子旷劫以来的无明烦恼，今日算是断除了。”于是，慧藏便扔掉弓箭，出家拜马祖为师。
慧藏禅师真可谓放下屠刀，立地成佛，这是慧根，是机缘，其中的因果妙不可言。杀生的猎人，转眼就成了救世的和尚。放下，不在明天，不在后天，就在此刻。
放不下，是因为没看破。佛法在分析人生的基础上更是看破人生，这实际上是对于人生价值的肯定，因为我们只有看透醉生梦死的虚幻人生，看破功名利禄是过眼烟云，把人生的恶习一点一点克服掉，才能够得到人生的价值。不看破这虚幻、迷惑的人生，我们人生的价值是永远不会显现出来的。看得破就能放下，放下了也就看破了，也就不再执著于小我，这样就能步入离苦得乐的解脱之道。
盏茶铭心
很多时候，我们总是想选择这个，却害怕错过那个，于是拿起来又放下，到最后一刻还在犹豫。这个会有这样的缺点，那个会有那样的不足，所以总迟迟下不了决心，或者选择之后，又来回地更改，时间和精力都在患得患失之间被耽搁了，幸福也从指间流走。世界上没有十全十美的东西，每一样东西都会有它自身的弱点，所以，当你选择之后就大胆地往前走，而不是走一步三回头。