在英语中，“指纹”一词首先由英国的威廉·赫谢尔爵士使用。1858年，在与印度一名商人签订的合同中，他一时兴起地使用了指纹。同时，英国亨利·福尔兹对日本边远地区的文件证书经常由文盲按上黑色或红色手印感到很奇怪，于是开始了手印样本的收集和研究。
首次在美国正式使用指纹的时间是1882年，为了防止数据被伪造，新墨西哥州地质勘测部门的希尔伯特·汤普森当时在文件中使用了指纹。
1892年，弗兰西斯·加尔顿爵士出版了《指纹》一书，奠定了现代指纹识别技术的基石。他在书中指出了个人指纹的特异性和持久性，并首次对指纹进行了系统分类。通过计算，他得出两个人指纹完全一样的可能性是1/640亿。
此后，指纹鉴定方法经过进一步改进，在英格兰、威尔士、美国相继得到使用。