中国的雨衣最早出现在周代。《诗经·小雅·无羊》道：“尔牧来思，何蓑何笠。”汉毛亨的注释为：“蓑，所以备雨；笠，所以御暑。”而《玉篇·草部》中道：“蓑，……草衣也。”说明这种雨衣是草制的，当时也叫蓑衣。
蓑衣的主要材料是蓑草。蓑草呈空心，表皮光滑，雨水不易渗透。因为蓑草是贱物，所以不分尊卑，遇到下雨天，大家都穿这种蓑衣。
然而，北齐刘昼的《新论》却说：“紫貂白狐，制以为袭，郁若庆云，皎如荆玉，此毳衣之美也；压菅苍蒯，编以蓑芒，叶微遗垒，黥若朽穰，此卉服之恶也。裘蓑虽异，被服实同；美恶虽殊；适用则均。今处绣户洞房，则蓑不如裘；被雪沐雨；则裘不如蓑。”意思是说，蓑衣和貂狐裘服自然没法比，然而遇到雨雪时，貂狐裘服却比不上蓑衣了。因此，蓑衣成为古代人主要的防雨之衣。这在诗词上也多有反映，唐崔道融有《田上》一诗：“两足高田白，披蓑半夜耕。人牛力俱尽，东方殊未明。”
后来，人们又用莎草编织蓑衣，宋杨朴有《莎衣》一诗：“软绿柔蓝著胜衣，倚船吟钓正相宜。蒹葭影里和烟卧，菡萏香中带雨披。”
再到后来，人们开始用丝绢一类纺织品涂上油以后制成雨衣，称油衣。《隋书·炀帝纪》：“上尤自矫饰，当时称为仁孝，尝观猎遇雨，左右进油衣。”
随着社会的发展，雨衣的材料也越来越多，有粗麻、棕丝、玉草等材料的，甚至还有一种雨衣是以一种名叫“多罗”的树叶编织而成的。
然而，中国古代的雨衣材料虽多，但都有不足处，都算不上真正方便的雨衣，真正方便的雨衣是由外国人发明的。在英国苏格兰的一家橡胶工厂里，有一个名叫麦金托什的工人。1823年的一天，麦金托什不小心将橡胶汁沾到了衣裤上，怎么也擦不掉，反而染上了一大片，无奈，他只好穿着这身脏衣服冒着绵绵细雨回家。没想到的是，沾到胶汁的地方，穿在里面的衣服一点没有湿，于是他索性将橡胶汁涂满全身衣服，做成了一件能挡雨水的衣服。
从此，麦金托什潜心研制防雨布，终于在1832年第一个成功地制成了可以做衣服的防水布料。可惜的是，涂了橡胶的衣服虽然不透水，但到了冬天又硬又脆，穿在身上既不美观，也不舒服，而夏天则变得又粘又臭。
进入20世纪后，塑料和各种防水布料的出现，使雨衣的款式和色彩变得日益丰富了。但是，人们没有忘记麦金托什的功劳，把雨衣称做“麦金托什”，英语中的“雨衣”一词就是“麦金托什”（mack-intosh）。