服装最初发明时，主要是为了实用。《白虎通义》说：“太古之时，衣皮苇，能覆前不能覆后。”夏天时，人类最早取树叶掩体，用来遮羞；冬天时，用兽皮遮盖腹部，用以御寒，当然也可以遮羞。
同样为了实用，人类后来把兽皮中央穿一个洞，套在脖子上或披系于肩上，没有袖子，用以防风御寒，短者曾称帔，长者又称斗篷，这就是最早的“套头衫”和“披风斗篷”。
披风斗篷多为北方人和儿童在冬季穿用。宋代秦观有《长相思》一词：“开尊待月，掩箔披风，依然灯火扬州。”《醒世恒言·吴衙内邻舟赴约》：“若是不好，教丫鬟寻过一领披风，与他穿起。”《儒林外史》第十四回：“那船上女客在那里换衣裳，一个脱去元色外套，换了一件水田披风。”
古代的将军们也喜欢穿披风斗篷，除了可以防风御寒以外，还有区分敌我的作用。如曹禺《王昭君》第三幕：“呼韩邪从锦帐中缓步走出，身穿披风。”
宗教人士也喜欢穿披风，如基督教的祭披、佛教禅僧的小袈裟“挂络”、道教的“披”等。
清代时，妇女用它作为礼服的外套，含高贵之意，并有一口钟、罗汉衣、蓬蓬衣等名称。