油条是中国大众最喜欢的食品之一。油条起初的名字叫做“油炸桧”，据说是南宋时杭州地区的百姓创造出来的。
公元1142年，宰相秦桧和他的妻子王氏因妒忌及贪婪，施计陷害精忠报国的岳飞于风波亭，并以“莫须有”的罪名杀害了岳飞父子。京城临安（杭州市）的百姓知道了这件事后，个个义愤填膺，对秦桧、王氏深恶痛绝。
当时，临安风波亭附近有两个食品摊，一家卖芝麻烧饼，一家卖油炸糯米团。这一天，刚刚散了早市，两个摊主都坐在条凳上休息，聊起了天，谈来谈去，就谈到秦桧害死岳飞的事情上来了。两人都非常气愤，就想用一种方法来表达自己对这件事的看法。想来想去，王二想到了一个办法，他从面板上拿了两个面团，揉捏两下就成了两个面人，一个吊眉无赖，一个歪嘴刁婆。李四看到后，将那两个面人，丢进滚烫的油锅里去炸。他们一面炸面人，一面叫着“大家来看油炸桧喽！大家来看油炸桧喽！”
过往行人听见“油炸桧”，觉得很新鲜，都围过来。大家看着油锅里有这样两个丑人，被滚油炸得吱吱响，就明白是怎么回事了。一个人说：“把它们捞起来吃掉，别浪费了！”人们你一口，我一口分着吃了，都连声说：“好吃，好吃！”
从此，人们每天纷纷赶到这里吃“油炸桧”，王二和李四索性两人合伙做起了“油炸桧”生意。
后来，由于捏面人很费工夫，总让顾客排长队，因此王二和李四想出了一个简便的法子，他们把一个大面团揉匀摊开，用刀切成许多小条条，拿两根来，一根算是秦桧，一根算是王氏，用棒儿一压，扭在一起，放到油锅里去炸，仍旧叫它“油炸桧”。一时间临安城里城外很多摊位，都学着做起来。
老百姓当初吃“油炸桧”是为了消解心中的愤懑，但一吃味道真是不错，价钱也便宜，所以吃的人就越来越多。后来，传到了外地，“油炸桧”就称做“油条”了。