货币作伪是我国古代社会经济领域的痼疾。历代每个王朝初期，都建立了相对稳定的币制，但不久即出现私铸和私销，私钱与伪钞充斥，导致物价飞涨，使币制濒临崩溃，最终伪币与王朝共同灭亡，接着新的王朝出现，货币作伪又开始进入新一轮的循环。
在中国古代，虽然龟、贝、布、帛等都先后承担过货币的功能，金、银、铅、铁、锡等也都做过币材，但最终流行的还是铜钱。由于中国传统的铸币材料是铜、铁等贱金属，金属容易得到，币材价值低，极易导致货币的实际价值与它的名义价值不符，即铜铁钱在一定程度上已作为一种价值符号在起作用，这就使钱币在供应不足时，私铸恶钱能够为人们广泛地接受。同时，货币具有各种职能，作为流通手段，使用者并不太注意钱币的质量（事实上在私铸钱中除了恶钱还有为数不少的好钱，有些私铸好钱甚至与官铸钱质量相差无几），只要能在市场上流通就会放心接受，故此中国历代私钱的流通总是难以完全禁绝。至于宋代开始出现的纸币，币材更易得到，而且作为信用货币的意味更强，币面价值已完全和实际价值相脱离，故而更易被伪造。
铸造技术的简单为伪币的盛行提供了客观上的可操作性。中国古代的铸币技术非常简易，在清末机制制钱以前，一直采用范铸这种相对比较原始的方法，造成钱的成色常有差异，轻重也不易一律，如穿孔的大小、轮廓的阔狭、钱身的厚薄，等等，都会有较大的不同。这种铸造技术的低下，对于私铸是非常方便的。而纸币的伪造，较之于铜铁铸币无疑更为方便，伪造纸币不像铜铁钱需要一枚一枚地造，也不需打磨、修整等后续过程，它可以成贯地印制，成本低廉而获利更大。在钞纸质量尚佳、对纸料控制比较严的时候，伪钞的作假还有一个原料来源的限制，而在政府官钞所用纸张也无法保证质量的时候，伪钞的印制就更容易了。
此外，古代货币的铸造，多是由各地办理的，如汉初的郡国五铢即是由各地方政权所铸，其后，不论是唐会昌年间的开元钱，还是明朝的大中、洪武等钱，以及整个清朝两百多年的钱币，都是由各州、各省或各局分铸的，因而中央与地方、地方与地方铸钱的重量、成色均不相同。除了铸造上的地方性，流通上也存在着地域性。如北宋时，就有铜钱区、铁钱区、铜铁钱并用区等界划，两宋之交又增加了一个纸币流通区，各区之间货币严禁混用。各地的货币不完全一致，这也是导致私铸盛行的一个原因。
对于封建政府来说，还有一个很棘手的问题，就是钱和铜的关系。铜是铸钱的材料，更是民间用品的原材料。商品经济的发展使流通中货币的需求量大增，而人民的日常生活、宗教信仰的需要（寺庙的铜像、法器等），也要消耗掉大量的铜材。这些因素的综合，使铜料变得非常紧缺，因而钱价与铜价之间的比值也影响到民间的私铸私销盛行与否，钱贱铜贵即引起私销，反之则私铸。而不论私销还是私铸，都是政府要极力控制的。
伪币的产生，在我国封建社会里有共同的因素和一定的规律性，然而具体到每一朝，每一时期，每一次作伪蜂起之际，都有其特殊的诱因。如汉初由于长年的战争造成生产破坏，经济衰败，而当时执政的人，却把货币当做普通财富，以为国家的贫穷，是因为没有钱去购买商品，因而实行货币减重政策，导致民间私铸盛行；同时由于汉初允许郡国铸钱，国家除了对钱的基本形制、钱文字体和重量有一定之规外，在制钱工艺上可能未作过细的要求，造成了郡国各行其是的局面，客观上也给私铸者以可乘之机。到了汉武帝时又由于和匈奴的战争引起货币贬值，故而又一次引起私铸高峰。而王莽托古改制之时，币制混乱，由于滥发大钱，导致虚钱盛行，又造成民间的盗铸之风大兴，引起社会经济的大混乱，加速其政权的灭亡。
至于唐初则是因为随着社会经济的恢复和发展，政府的货币征敛逐渐制度化，使金属货币的地位显著提高，需求量不断增加，导致货币的需求与供应的矛盾日趋尖锐，产生较严重的“钱荒”问题，从而造成私铸的严重泛滥。
而盗铸的另一个高峰时期——北宋末期，其发生的根源则在于政府为了解决日益严重的财政赤字问题，采取了滥发货币的通货膨胀政策，实行铸大钱（当五、当十），造劣币（夹锡钱、减重和减成色铜钱），滥印纸币等措施，结果造成私钱尤其是当十私钱的泛滥；政府在没有足够准备金的情况下滥发纸币，且任意增加纸币的币值，又由于纸币作伪容易，成本低、获利大，所以民间的伪造更是无法禁绝。
元代的伪币主要表现为伪钞的盛行，当时纸币已经在全国范围内获得通用货币的地位，因此伪造纸币成了不法之人获取财富的捷径，所以虽然政府执行了严法酷刑的烦苛的防范措施，造伪者仍禁而不绝。
而清代的情况又有所不同，由于政府实施不完全的银钱本位制度，银两用于大额贸易且可以由私人自由铸造，而铜钱则只能由官府铸造。银两和铜钱之间没有主币和辅币的关系，只是按市场价格自由浮动，使政府控制起来极为困难。由于银钱关系的变化和铜源问题，清代的制钱重量也不断地改变着，从一钱四分到一钱二分，到一钱，到八分、六分，这也给私铸者熔毁旧钱私铸新小钱提供了条件。
伪币的盛行，使中央政府失去了对全国货币铸造、发行和调控的统一管理，使本来就已很混乱的币制乱上加乱。同时，大量的私钱和伪钞拥入流通领域，更加剧了通货膨胀的恶性发展。作伪者为了谋取更大的利益，以及客观上原料和技术的不足，使伪币的质量远低于官钱。这一方面影响它在流通中的信用，导致货币的进一步贬值；另一方面，这种伪劣货币的泛滥必然会造成流通界的劣币驱逐良币现象，即足值的好钱或为人所贮藏，或被销熔铸为铜器，或杂以铅、锡制成恶钱，使社会上的官铸好钱几乎绝迹，而轻小的劣币则充斥于市场，不利于商品流通。由于作伪币获利丰厚，使民间有众多的人从事作伪活动，因犯法被投入监狱。这不仅严重地削弱了社会生产力，也人为增加了社会的不安定因素。故笔者认为，即使在今天，人们对古代伪币的产生、危害和防范等问题的研究，也具有一定的现实意义。