刘邦从底层拼搏上来，了解天下百姓苦于秦朝暴政多年。于是他和关中名士约法三章：杀人者死，伤人及盗抵罪，其他秦朝的苛刻法制一律废除。关中百姓欢呼雀跃，民众一下子就支持刘邦了。当时关中上上下下都唯恐刘邦不做关中王，离开他们。其实，约法三章极大束缚了刘邦的手脚，让他不能为所欲为，是不符合刘邦真实心思的。可他毕竟不是项羽，知道不能由着性子来。
刘邦本人在胜利之后曾颇为得意地总结成功经验。汉高祖五年（公元前202年），天下大定，刘邦置酒雒阳南宫，问大臣们：“朕为什么得到了天下？项氏又为什么失去了天下啊？”都武侯高起、信平侯王陵回答道：“陛下慢而侮人，项羽仁而爱人。然陛下使人攻城略地，所降下者因以予之，与天下同利也。项羽妒贤嫉能，有功者害之，贤者疑之，战胜而不予人功，得地而不予人利，此所以失天下也。”意思是说与项羽相比，刘邦用人不疑，赏罚分明。刘邦听后，补充说：“公知其一，未知其二。夫运筹策帷帐之中，决胜于千里之外，吾不如子房。镇国家，抚百姓，给馈饷，不绝粮道，吾不如萧何。连百万之军，战必胜，攻必取，吾不如韩信。此三者，皆人杰也，吾能用之，此吾所以取天下也。项羽有一范增而不能用，此其所以为我擒也。”他认为自己取得胜利的最主要原因就是得到了众多人才的辅助，自己用好了这些人才，使他们各尽其能。这就是刘邦的第二个优点：虽然品行恶劣，能力也不强，但他能知人善任，启用了一批品行好、能力强的手下。
这么一对比，刘邦的成功和项羽的失败就比较容易理解了。
二
再回过头来看看荥阳的情况。陈平虽然成功地让项羽君臣相互猜疑，打击了楚军，可楚强汉弱的基本态势并没有改变。这不，荥阳还被楚军四面包围着呢。
到了公元前204年五月，将军纪信见情况危急，主动对刘邦说：“事急矣，臣请诳楚，王可以间出。”他自愿冒充刘邦，出城引开楚军，让刘邦乘机逃跑。刘邦很高兴，让陈平写了降书，派人送交项羽，说汉王刘邦某夜要出荥阳东门投降。（另有说法认为伪装刘邦的计谋是陈平想出来的，他再去找的纪信。）
到了约定的日子，陈平施展了一整套花招。他先是组织了2000多名女子，让她们全部武装待命。到了夜里伸手不见五指时，陈平驱赶女子从荥阳东门出城。模糊之中，围城楚军看到一大群人全副武装从城里跑出来。这不是突围，是什么？楚军赶紧前去迎击，不仅包围东门的楚军上前了，南边、西边和北边的楚军也过来围堵。两军一接战，场面就混乱了。所谓的汉军竟是2000多名惊慌失措、四散逃命的女子，尖叫着、奔跑着；楚军没有想到这一幕，也不知道怎么处理，结果双方你追我赶，把荥阳东门外变成了一个大游戏场。
混乱中，纪信假扮的刘邦乘坐着以“黄缯为盖裹”、车衡左方还插着“嫠牛尾纛”的刘邦专用乘舆，也从荥阳东门出来。纪信边走边冲着楚军大喊：“我是刘邦，因城中粮尽，出来降楚。”夜幕之中，楚军看不清“刘邦”的面容，而纪信的身材相貌和刘邦有几分相似，给人的第一印象足以以假乱真了。加上纪信的装扮、乘舆都是货真价实的，又有降书在前，项羽和楚军不得不信。楚汉战争两年多了，楚军士兵们为的不就是抓住刘邦结束战争吗？现在“刘邦”出来投降了，哪会有人错过这历史性的一刻呢？于是乎，在荥阳的北、西、南三个方向继续围城的楚军士兵也跑到东门来看热闹。这下，东门算是热闹透顶了。
正当楚军将士们涌向东门、预祝胜利之时，相反方向的西门出来一溜人马。刘邦在张良、陈平、樊哙、夏侯婴等数十骑的保护下从西门逃出，仓皇逃往成皋。
楚军士兵们把投降的“刘邦”押解到项羽眼前。手下人可能不认识刘邦，但项羽可把刘邦的相貌认识到了即使烧成灰也能辨认的地步。他一眼就认出了冒牌的刘邦。项羽知道大事不妙，逼问纪信：“刘邦在哪里？”纪信回答：“汉王已经离开，你们找不到他了。”项羽辛辛苦苦两年，损耗了无数的军队、物资，就换来一个假刘邦。他出奇地愤怒，把所有失落、气愤和报复心理都发泄到纪信身上，把他活活烧死了。
这又是项羽的一次不理智的行为。他烧死纪信，反而成全了后者的千古美名。西汉帝国建立后，朝廷特地把纪信的家乡从四川阆中县分了出来，刘邦御赐县名“安汉”（今四川南充）。纪信被称为“安汉公”，成了忠臣的代名词。
大兵遇见流氓
一
刘邦是个不怕“从头再来”的人，灰头土脸地跑到成皋后，手上有了点萧何刚从关中送来的新兵后，又开始折腾了。
刘邦不敢与项羽直接交锋。他把进攻方向指向南边的宛县、叶县地区（今河南南阳地区）。项羽亲自找他算账，刘邦不肯交战，只是坚守城池。在正面拖住楚军主力后，刘邦暗中收买在山东江苏交界一带活动的江洋大盗彭越为己所用。彭越原本是倾向项羽阵营的，但推翻秦朝后项羽却没有给他留出座位，既没有给他封王封侯，也没有给他任何相应的地位。刘邦在封爵上一向很慷慨，不管你是强盗还是土匪只要对自己有用，他毫不吝惜高官厚禄。彭越和刘邦一拍即合，刘邦答应给彭越日后帝国的期权，让他做重要股东；彭越就率领队伍骚扰项羽的东部领土。
项羽不得不回师对付彭越，刘邦就跟踪追击。项羽只得放过彭越，回过头来对付刘邦。刘邦战败，又上演了一出逃跑大戏，北渡黄河。在黄河北岸，刘邦还有不听话的韩信的部队。刘邦又耍起了流氓手段，诈称汉王的使者在夜里走进韩信军中，趁着韩信酣睡夺了他的兵符，迅速更换各级军官。这样一来，刘邦手头又有军队了，在黄河北岸攻城略地。他派韩信去进攻山东，又派出两万人去壮大彭越的队伍。彭越军势大振，攻占了十余座城池。
而项羽的战法太传统了，东西奔波疲于奔命不是个办法。他率领在西部的主力军队，东征彭越，准备彻底解决这个麻烦。在西部，项羽留下大司马曹咎防守，临行前叮嘱他切勿与汉军交锋。项羽的策略调整很成功，彭越没几天就被打得快不行了。无奈曹咎在西部忍受不了汉军的辱骂，项羽离开五六天后就主动出战，结果兵败自杀。项羽得到消息后，紧急率军返回荥阳，稳住了西部阵地。但彭越势力又死灰复燃了。
山东的齐国由田氏统治，被项羽打败过，存在和刘邦合作的可能性。刘邦在派韩信攻取山东的同时，又派了辩士郦食其去游说齐王田广附汉反楚。田广被郦食其的游说打动了，天天和郦食其纵酒谈心。不料，韩信突袭，大败驻扎在历下（今山东济南）的齐军。田广认为郦食其背信弃义，将郦食其烹杀了。郦食其成了无谓的牺牲品。之后，田广放弃山东，逃去和楚军会合。结果，楚齐联军也被韩信消灭了，田广被俘。韩信东山再起，派人要求刘邦封他为“假齐王”镇服山东。韩信要官要的不是时候，刘邦正被项羽打得团团转，见韩信趁火打劫，大骂：“我就是不封他为齐王！”陈平赶紧踢了刘邦一脚，重重地使了个脸色。刘邦“知错就改”，改口说：“大丈夫要做就做真齐王，做什么假齐王啊！”韩信就这么成了齐王，达到了目的，很高兴地和彭越占领区连成一片，觊觎项羽的东部土地。
形势对项羽越来越不利。项羽想到派人游说韩信，劝韩信中立于楚汉之间，三分天下有其一。韩信已经跟定刘邦了，没有理睬项羽。