一份作为1992年巴塞罗那奥运会官方报告组成部分的奥运会术语汇编第一次给出了奥运志愿者的清晰定义：“奥运志愿者是一个在奥运会这个组织里，对集体作出个人和利他承诺的人，他/她承诺将尽其所能完成交与他/她的任务，并且不接受金钱或奖品等类似性质的奖赏。”
在巴塞罗那奥运会时，清楚地规定奥组委分配给志愿者工作，并享有他们的贡献。1980年普莱西德湖冬奥会时，首次创立了志愿者项目，并招募了6000名志愿者。
后来的洛杉矶、卡尔加里、汉城奥运会，志愿者项目成为了奥运会组织工作的基本组成部分。现在，志愿者对奥运会的可持续发展起着至关重要的作用。
奥运志愿者这一理念在获得它的明确的定义之前，与社会志愿者和体育运动的发展经历了一个同步的发展进程。事实上，在现代志愿者类型的名录里，体育志愿者是一个必不可少的组成部分。
在许多国家性的机构里，特别是成员较少的那些机构里，专业性的工作由志愿者来做。在奥林匹克运动初期，相关的专业性工作同样由志愿者来做。皮埃尔·德·顾拜旦，靠他的朋友和同时期各个体育协会首脑的支持，通过他们的类似于志愿者性质的工作，创立了国际奥林匹克委员会和现代奥林匹克运动会。
2000年悉尼奥运会，对于奥运志愿者理念的重新定义和新理念在未来的适用来讲，无疑是一次极为重要的奥运会。
奥运志愿者的发展进程可以从奥运会自身的内部结构和外在的社会变化将其分为四个阶段：
第一阶段：从1896年雅典奥运会到1936年柏林奥运会。这一阶段的特点是志愿者工作以匿名的方式进行，工作主要在国家机构、俱乐部和奥组委中开展，这些工作与当时的体育运动的社会和教育性质保持一致。志愿者主要由童子军和军队构成。1912年巴黎奥运会时有了女童子军参与奥运服务，但是没有官方记载。
第二阶段：从1948年伦敦奥运会到1976年蒙特利尔奥运会。这一阶段以当时的社会和政治形势为主要特征。大多数奥运会由那些工业化国家主办，这些国家扮演着二战后新的政治、社会、经济秩序捍卫者的角色。随着主办国家的不同，以及它们各自的志愿者和社会工作传统的不同，历届奥运会呈现出不同的特色。志愿者工作的全局意义继续增大，童子军和军队依然重要，但个人的贡献也开始出现。1952年赫尔辛基奥运会的统计报告第一次清楚地提到了女性志愿者。
第三阶段：从1980年普莱西德湖奥运会到1988年汉城奥运会，这一阶段出现了当今的奥运志愿者模式。在普莱西德湖奥运会期间，志愿者成为了当地奥组委的奥运会整个项目的一部分，到洛杉矶奥运会时，志愿者已成为不可或缺的部分。尽管有着各自不同的组织理念，萨拉热窝、卡尔加里和汉城奥运会也都有志愿者项目。
第四阶段：从1992年阿尔贝维尔冬奥会、巴塞罗那夏奥会到2000年悉尼奥运会，现今的志愿者模式成为了当地奥组委和人力资源策划的有机组成部分。
4.1早期的奥运志愿者
虽然没有志愿者的名称，但许多人从事着类似志愿者性质的工作，在奥林匹克运动的初期，志愿者组织的基本结构已经建立。这一过程与许多体育组织的发展同步，这些体育组织的发展得益于许多体育业余爱好者的志愿工作。这些业余爱好者建立了第一批体育俱乐部。
在1896年雅典、1900年巴黎、1904年圣路易斯和1908年伦敦奥运会时，志愿者一词并没有清晰地表述在官方的报告中。但是，毫无疑问，有一些持有利他主义信念的人投入到了奥运会的组织工作中。那时的奥运会规模较小，家庭和朋友关系等因素对其成功举办有着重要作用。
如今现代奥运会已经发展成为一项超大规模的赛事，涉及政治、经济、文化的方方面面。随着奥运会影响力和规模的扩大，志愿者的作用显得越发重要。他们不仅保障赛事的进行，对电视转播和同时进行的文化交流也有着重要作用。奥运志愿者的数量在不断增加，素质在不断提高，组织更加严密有序，为奥运会的顺利、高质量进行，提供了巨大的人力、智力支持。
在早期的奥运会期间，除了军队执行现今志愿者功能外，由巴登·鲍威尔于1907年在英格兰发起的童子军运动也扮演着重要角色。
童子军的贡献始于1912年斯德哥尔摩奥运会，他们主要负责传递信息，维持现场秩序，做各种体力劳动，如：拿旗帜，排除障碍物等。童子军每四年都会召开一次童子军国际大会。直到20世纪20年代，历届的童子军国际大会都会有体育竞赛和游行。
二战前，童子军对奥运会的贡献持续增大，如1920年安特卫普奥运会、1924年巴黎奥运会，特别是1928年阿姆斯特丹奥运会，童子军为奥运会的顺利、圆满完成发挥了重要的作用。童子军被划分为不同的营去为公众提供服务，保障安全。在顾拜旦的回忆录中，他赞许了参加安特卫普奥运会的童子军表现出的精神。1924年巴黎奥运会时，童子军在一次正式的仪式上行了军礼。沙莫尼奥运会时，童子军作为举旗手参加了开闭幕式的游行。柏林奥运会时，童子军被纳粹青年运动的成员取代。二战后，童子军继续参加奥运会。
女性志愿者作为重要的力量，也在发挥着越来越重要的作用。有官方记载的女性参与奥运志愿服务的记录始于1952年赫尔辛基奥运会。尽管早在1912年巴黎奥运会时便有了女童子军。“2191名成员（1617名男孩和574名女孩）从事这项无薪水的工作。他们当中，59名班长和434名普通成员负责宣传工作，130名当引导员，1568名任信息传递员。”这份1952年赫尔辛基奥运会的统计报告第一次清楚地提到了女性志愿者。童子军的主要工作是传递信息，并兼任其他工作，他们和其他青年组织都起着重要作用。随着女性在社会、经济和政治事务中地位的提高，女性志愿者的作用也日益显著。
在1956年的墨尔本奥运会期间，童子军发挥了卓越的作用。青年组织由男童子军、女童子军、空军培训团成员三部分构成。从1955年11月开始，超过3500名童子军参与了奥运会工作，而他们的回报只有一日三餐。他们出现在90%的比赛场地，赛会组织者对他们的工作十分满意。他们帮助公众和儿童，协助警察，接待贵宾，为从各个体育组织来的代表团充当向导。
1964年东京奥运会时，由童子军和其他一些组织提供的自发的和间接的帮助非常引人关注。他们被委任在奥运会大部分时间充当旗手。1998年长野冬奥会时，男童子军被再次委任于奥运村担任旗手。
军队在早期的奥运会中也发挥了重要的作用，尽管直到1956年的科尔蒂纳丹佩佐冬奥会的官方报告中才第一次清楚地记载了军队的作用。在整个上个世纪60年代，军队一直参与奥运会的工作。在1960年斯阔谷冬奥会期间，军队主要负责在山坡上举行的赛事的安全工作。在接下来的历届奥运会中，军队从事了许多现在由志愿者从事的工作。例如，在1968年格勒诺布尔和1976年因斯布鲁克冬奥会期间，军队从事了设施和赛场的准备和维护；用直升机运送赛会组织者；运输所有参与人员的设备；参与了典礼、停车场的基础设施建设。随着世界局势的动荡，军队的工作越来越主要与保障安全相关。1972年的慕尼黑奥运会惨案更加说明了这种变化的迫切性。现在，军队依然为奥运会的组织工作提供一些基本帮助。但是，它的人员数量相对减少，并被视为政府资源的有机组成部分。
顾拜旦在他的回忆录中记述了1896年雅典奥运会时，全世界的希腊侨民为奥运会的举办曾经慷慨解囊。这些个人的经济捐助确保了奥运会的正常运作。
1920年安特卫普奥运会时，有一种叫“善举”的说法，这表明一些人愿意主动为奥运会捐钱。1924年的巴黎奥运会，家庭捐助了大量钱款。这些捐款被命名为“国民捐献”，数额达到332309法郎，占当时总收入的2.5%。另外，总收入的80%由国家补助和门票收入构成。