元朝是中国历史上第一个由少数民族（蒙古族）建立并统治全国的封建王朝。元朝的疆域空前广阔，今天的新疆、西藏、云南、东北及南海诸岛，都在元朝统治范围内。
元朝中西经济文化交流的空前繁荣，使不同国家和地区间的经济文化双向交流加速。元朝时期，中国的四大发明传到了阿拉伯和欧洲，而西方国家的先进文化也传入中国，促进了中国古代文化的丰富和发展。
元太祖：天之骄子——成吉思汗
唐代时在我国北方的室韦部落中，有一个部族居住在建河（今额尔古纳河）的东边，被称作“蒙兀室韦”，他们是蒙古族的直系祖先。后来迁移到斡难河（今蒙古鄂嫩河）上游地区，到宋代，往往和其他部族一起被称为鞑靼，有时也译作萌古、朦骨、萌古斯或蒙古。
12世纪时，蒙古族中乞颜·孛儿只斤家族力量最为强大，被称为“黄金家族”。公元1162年，这个家族的领袖也速该与塔塔儿部激战，俘获了塔塔尔部首领铁木真兀格，大胜而归。当他刚刚走进家门的时候，他的儿子呱呱坠地了。也速该十分高兴，于是给刚刚出生的儿子取名叫“铁木真”。
公元1170年，也速该误食了塔塔儿人下了毒的食物，不久死去。也速该的遗孀月伦领着九岁的铁木真和他的几个弟弟，几度迁徙，历尽艰险，厄运连连。少年时期的艰险经历，使铁木真养成了坚毅勇敢的性格。
忽都刺汗死后，蒙古部众大都在札木合控制之下，铁木真也投靠了札木合，随他游牧。但铁木真不断招兵买马，扩大自己的力量。公元1189年，乞颜部贵族推举铁木真为可汗。札木合不想让乞颜部壮大起来，于是率领十三个部族进攻乞颜部。铁木真兵分十三翼迎战，因实力不敌而败退。战后，很多部族不堪忍受札木合的残暴，转而投靠了铁木真，铁木真的队伍反而壮大起来。
公元1196年，铁木真和克烈部脱里汗出兵助金，在斡里札河（今蒙古东方省乌勒吉河）打败了塔塔儿部。金朝授予铁木真以察兀忽鲁（部族长官）官职，封脱里汗为王（脱里从此称王罕）。铁木真与王罕联兵攻打乃蛮部，王罕见敌势盛，不告而退，把铁木真留在乃蛮兵锋之下。
铁木真发觉后，迅速撤兵，反而把王罕暴露在敌前。王罕大败。铁木真怕王罕部众被乃蛮吞并，对自己不利，于是派兵援救王罕，击退乃蛮。公元1201年以后，铁木真和王罕联兵，打败札木合联盟（塔塔儿、乃蛮等部落联盟），札木合投降王罕；消灭了四部塔塔儿，占领了呼伦贝尔草原。公元1203年，王罕对铁木真发起突然袭击，铁木真败退到哈勒哈河以北。不久，铁木真乘王罕不备，奇袭王罕牙帐，灭亡了克烈部。同年，汪古部归附铁木真。公元1204年，铁木真消灭了乃蛮太阳汗，成为蒙古草原势力最大的统治者。
公元1206年，铁木真在斡难河源召开忽里台（大会），即蒙古国大汗位。铁木真知道，海洋比草原更加广阔，于是号“成吉思（海洋）汗”，说明自己具有像海洋那样广阔无比的权力，也反映出他君临海内的雄心。
蒙古国建立后，成吉思汗打破部落氏族结构，建立起千户、百户制度。把蒙古牧民划分九十五个千户。千户下设百户、十户。千户那颜都是成吉思汗的封臣，其属下牧民对那颜有人身隶属关系，不能随意离开千户组织。成吉思汗把一部分千户作为领民分给诸弟诸子，把怯薛（禁卫军）扩充到一万人，征调千户那颜、百户长、十户长的子弟充当怯薛，以此控制全国。设札鲁忽赤掌管户籍、词讼等行政、司法事务。成吉思汗的汗廷已经由传统的草原贵族斡鲁朵发展成为军事封建国家机构。不久，邻近的吉利吉思、畏兀儿、哈刺鲁等部都归附了他。
公元1219年，成吉思汗率二十万大军西征，向中亚地区的花刺子模发动进攻。他几路进兵，分割包围了各战略重镇，各个击破，所到之处，大肆屠杀，夷平城市，给中亚人民带来沉重的灾难。
成吉思汗曾六次大举进攻西夏，最终灭亡了西夏。就在这一年，公元1227年8月25日，成吉思汗病死。临终前，他要求子孙们联宋灭金，开启了蒙古人入主中原的历史进程。
元太宗：蒙古贵族第二次西征
元太宗孛儿只斤·窝阔台早年随父征服漠北诸部，参与西征、攻金、灭夏等战争。公元1229年，经忽里台选举，即大汗位。随后，建朝仪，颁札撒（法令），置驿站，设仓廪，定赋额，国家制度日趋完善。
次年，元太宗采纳耶律楚材的建议，在汉地设置十路徵收课税使，推行赋税制度。公元1230年，与孛儿只斤·拖雷等率军大举攻金。公元1231年召开官山会议（今内蒙古九十九泉），决定兵分三路进攻金。三年内占领陕西南部、河南北部以及淮西一带。
公元1234年冬联合南宋攻蔡州，金哀宗自缢，金亡。但与此同时，由于与南宋接壤，双方的冲突日渐加剧，也拉开了双方往后四十五年不断争战的序幕。在南方战线僵持不下之时，蒙古大军的铁蹄转往东方的高丽，并使他们臣服，西线方面，蒙古大军完全控制了波斯，并继续西进，占领了除诺夫哥罗德以外罗斯诸国的全部，以及波兰和匈牙利的全境。
公元1241年，窝阔台因为酗酒而突然暴毙，使他的西征进程被逼中止。当时大军正朝维也纳推进，但为了赶返参加位于蒙古的库里尔台大会而急忙撤军，自此以后，蒙古大军再也没有踏足这片土地。窝阔台去世后五年，一直都由他的皇后乃马真专政，直到他的儿子贵由继任为止。
加强统治的措施
元太宗在位期间，制定了蒙古地区值百抽一的赋税制，无水处挖井，迁牧民居住。设驿站，制定乌拉制（驿站服役），加强了蒙古本土与占领地区之间的联系。
公元1235年筑蒙古首都哈剌和林城，建万安宫。制定中原和西域的赋税制度，令耶律楚材主持中原赋调，麻合没的滑剌西迷主持西域赋调。为了加强对中原地区的统治，立中书省，以耶律楚材为中书令，粘合重山为左丞相，镇海为右丞相。置十路征收课税使。始行交钞。立燕京编修所和平阳经籍所。封孔子五十一世孙孔元措为衍圣公，修孔庙，试诸路儒士，中选者除任本地议事官外，还得四千零三十人，免除他们的赋税。为加强蒙古统治阶级的统治权，任命失吉忽秃忽为中州断事官，设治燕京（今北京），“主治汉民”。
公元1238年，将中原课税以二百二十万两卖给回回商人奥都剌合蛮，并命他为提领诸路课税所官，加重了中原人民的负担。公元1240年命张柔伐宋。
改革官制
成吉思汗时中央官制比较简单，随着统治区域的扩大和政务的繁多，在逐步接受周围政权先进管理的基础上，窝阔台开始进行改革。
公元1229年，设立课税所。公元1231年，设立中书省，任命耶律楚材为中书令，粘合重山为左丞相，镇海为右丞相。这时中书省的权力虽然不能与隋朝、唐朝、宋朝的中书省相提并论，与以后忽必烈建立元朝后的中书省有所不同，但它毕竟标志着蒙古政权的最高行政机构已经从内廷初步分离出来，标志着军政合一制开始发生分化。正是在这一基础上，才出现了蒙古政权和元朝的一系列汉化即封建化改革。
蒙古军西征
蒙古灭金战争结束后，窝阔台汗在中原和中亚建立了巩固的统治。也儿的石河（今新疆额尔齐斯河）以西、乌拉尔河以东之地为蒙古的征服地区，是成吉思汗长子术赤的领 成吉思汗率领大军西征图土。但是，乌拉尔河以西的钦察、斡罗斯等还未平定。
公元1235年，窝阔台召集忽里勒台，决定征讨钦察、斡罗斯等未服诸国。居住在伏尔加河和乌拉尔河之间的钦察部首领忽鲁速蛮惧怕蒙古军，已先遣使纳款，蒙古军至，准备投降。唯居住在伏尔加河下游的钦察部首领八赤蛮坚决抗战。斡罗斯和波兰、匈牙利当时分为诸公国，各自为政，不听大公号令，德、意、奥诸国卷入十字军东征。欧洲形势对蒙古西征有利。
然而，蒙古军在征服欧洲诸国的战争中，军力削弱，已无力继续维持欧洲战事；窝阔台死后，成吉思汗诸子孙关注汗位继承人；蒙、宋战争还在继续。因上述诸原因，使蒙古统治集团无暇顾及欧洲战争。
元宪宗：蒙哥第三次西征
元宪宗孛儿只斤·蒙哥是孛儿只斤·拖雷的长子，孛儿只斤·铁木真的孙子。蒙哥聪明睿智，治学严谨，十分重视文化知识的发展和传播，在举兵对西域征伐时，还让当时西域的天文学家纳连刺丁·德思到中国来传播西方的天文学知识。
蒙哥在文化知识方面也广泛涉猎，据《元史》载，他是我国第一个研究古希腊数学家欧几里德所撰写的世界最早数学巨著《几何原本》的人。而且在蒙古帝国横跨欧亚两大洲的征战中，蒙哥汗不但身先士卒，骁勇善战，屡建奇功，为元世祖忽必烈统一中国、建立元朝奠定了基础，而且他的学识在成吉思汗诸王中也是无人可以相比的。 孛儿只斤·蒙哥像
公元1252~1260年，蒙古帝国大汗蒙哥汗派其弟旭烈兀率领十万大军攻波斯的战争，即蒙古第三次西征。
经过蒙古第一次西征后，蒙古军灭花剌子模；蒙古第二次西征后，又征服保加尔、钦察、斡罗斯、波兰、匈牙利。此时，蒙古帝国的实力已经扩展至中亚和欧洲。
公元1251年，蒙哥即汗位后，遵奉祖父成吉思汗的遗训，拓展疆土、开藩建汗。窝阔台汗在位时，曾派大将绰尔马罕进攻波斯。经过几次远征，绰尔马罕等仅使札兰丁（花剌子模国王摩诃末之子）覆没，高加索和小亚细亚等部称藩，而对波斯尚未征服。蒙哥即位时，在波斯境内，尚有两个国家保持独立：一是立国于马三德兰地区（今伊朗北部马赞德兰省）的剌客派之木剌夷国；一是建都巴格达的黑衣大食王国（报达国）。其西还有叙利亚国。此三国彼此不相声援，地位孤立。其中木剌夷人屡劫蒙古商旅。蒙哥大汗为了维护蒙古汗国的权益，扩大疆土，决定远征波斯，以图在该地建立一个统一的政权。
蒙古大军于公元1253年出发，公元1256年，灭亡了木剌夷国。次年进军报达，公元1258年，攻陷报达城，灭亡了阿拔斯王朝。公元1259年，蒙古军兵分三路进攻叙利亚；蒙哥汗围攻钓鱼城，中流矢，死于军中。公元1260年，蒙古军占领阿勒波、大马士革等城，并追擒其国王。蒙古军第三次西征至此结束。
元世祖：海都之乱和马可·波罗东游
公元1259年，蒙哥大汗去世，次年，其弟阿里不哥在哈拉和林被选作蒙古帝国大汗，而忽必烈则在中原开平自立为大汗。于是阿里不哥与忽必烈开始争夺汗位。
虽然忽必烈在这场斗争中获胜，但中央汗国外的四大汗国则因他违背大汗选举传统，以及他的“行汉法”主张而纷纷与他断绝了来往，脱离了他的统治范围。至此，忽必烈的政权只包括中原地区、西藏和蒙古本土。
公元1271年，忽必烈建国号为“大元”，正式即位为皇帝，并开始南下攻打南宋的计划。他的军队用了六年时间攻陷重镇襄阳，但以后的进展则相当顺利。
公元1279年，在厓山海战中，陆秀夫背着八岁的小皇帝宋帝赵昺跳海而死，南宋亡，忽必烈统治全中国。
海都之乱
忽必烈后来亦有派遣军队进攻一些其他国家和地区，其中以入侵日本的战事最有名，也最惨烈。对忽必烈来说，对缅甸、大理、越南、南宋的征服远不如他要进行的平定蒙古帝国其余各支的战争重要，特别是对窝阔台的后裔海都的斗争。
海都为窝阔台（元太宗）的孙子，他曾支持阿里不哥与忽必烈争夺汗位。海都统辖叶密立（今新疆额敏东南）一带原窝阔台和贵由的封地，并于公元1268年发动叛乱，建立窝阔台汗国。随后，与昔里吉、乃颜等叛乱宗王交相侵扰西北地区，以致忽必烈徵调攻宋的伯颜军北上平叛。
因海都采用游动方式，元朝政府多年无法剿灭。公元1289年，海都又攻和林（今蒙古哈尔和林），忽必烈亲统大军北上征讨。海都不敌，率部逃遁。忽必烈先后派伯颜、玉昔帖木儿等主持西北军事，海都势力被驱出阿尔泰山以外。
成宗即位后，任命侄海山总领漠北诸军，继续征剿海都。大德五年（公元1301年），海都几次战败，后死于退军途中。大德十年，海都之子察八儿率部归顺王朝。
马可·波罗东游
马可·波罗是世界著名的旅行家、商人。公元1254年生于意大利威尼斯一个商人家庭，也是旅行世家。
马可·波罗十七岁时跟随父亲和叔叔，途经中东，历时四年多于公元1265年到达蒙古帝国的夏都上都（今中国内蒙古自治区多伦县西北），并与当时的大汗忽必烈建立了友谊。
他在中国游历了十七年，曾访问当时中国的许多古城，到过西南部的云南和东南地区。回到威尼斯之后，马可·波罗在一次威尼斯和热那亚之间的海战中被俘，在监狱里他口述并由鲁斯蒂谦写出了自己的旅行经历——《马可·波罗游记》，记述了他在东方最富有的国家——中国的见闻。