步兵战车是供步兵机动作战用的装甲战斗车辆，在火力、防护力和机动性等方面都优于装甲人员输送车，并且车上设有射击孔，步兵能乘车射击。
步兵战车主要用于协同坦克作战，其任务是快速机动步兵分队，消灭敌方轻型装甲车辆、步兵反坦克火力点、有生力量和低空飞行目标。
步兵战车通常分为履带式和轮式两类型，1967年首次出现，目前装备的国家和地区达30多个，俄罗斯装备数量最多，其次是美国和西欧。
发展趋势是：增大车载机关炮口径，进一步提高火力；采用特种装甲和稳身技术，进一步提高战场生存能力；增大发动机功率，进一步提高机动性。
步兵战车是供步兵机动和作战用的装甲战斗车辆。主要用于协同坦克作战，也可独立遂行任务。在机械化步兵（摩托化步兵）部队中，装备到步兵班。步兵可乘车战斗，也可下车战斗。步兵下车战斗时，乘员可用车上武器支援其行动。
步兵战车按结构分，有履带式和轮式两种，除底盘不同外，总体布置和其他结构基本相同。履带式步兵战车越野性能好，生存能力较强，是现装备的主要车型。轮式步兵战车造价低，耗油少，使用维修简便，公路行驶速度高，有的国家已少量装备部队。
步兵战车由推进系统、武器系统、防护系统、通信设备和电气设备等组成。车体前部安放动力-传动装置，车顶中部安装炮塔，炮塔有单人和双人的两种。双人炮塔可容纳车长和炮手，便于车长指挥战斗。
步兵战斗室设在车体后部，可载1个步兵班。步兵战斗室两侧和后车门通常开有射击孔，每个射击孔的上方装有观察镜，便于步兵乘车战斗。后车门较宽大，有的采用跳板式，便于步兵迅速、隐蔽地上下车。
现装备多数步兵战车的战斗全重为12～28吨，乘员2～3人，载员6～9人。车载武器通常有1门20～40毫米高平两用机关炮、一～两挺机枪和一具反坦克导弹发射器，并配有观察瞄准仪器、双向稳定器、激光测距仪和红外、微光夜视仪器或热像仪等。
其火力通常能毁伤轻型装甲目标、火力点、有生力量和低空目标，装有反坦克导弹的步兵战车，还具有与敌坦克作战的能力。车载机关炮可发射穿甲弹、脱壳穿甲弹、穿甲燃烧弹和杀伤爆破弹等，射速550～1000发/分，最大射程2000～4000米。
反坦克导弹射程为3000～4000米，破甲厚度400～800毫米。苏联BMP—3型步兵战车改装1门100毫米滑膛炮，它既能发射杀伤爆破弹，也能发射激光制导的反坦克导弹。另有1门30毫米机关炮和3挺7.62毫米机枪。
履带式步兵战车通常装有涡轮增压柴油机，发动机功率为221～441千瓦。有的已采用带液力变矩器的全自动液力机械传动装置。步兵战车的机动性能高于或相当于协同作战的坦克。
一般能水陆两用，有的因战斗全重较大，不能自浮，须借助于浮渡围帐或浮囊才能浮渡。履带式步兵战车，陆上最大速度65～75千米/时，水上最大速度6～10千米/时，陆上最大行程可达600千米，最大爬坡度约32度，越壕宽1.5～2.5米，过垂直墙高0.6～1米。
步兵战车属轻型装甲车辆，装甲较薄，最大装甲厚度为14～30毫米，通常由高强度合金钢或轻金属合金材料制成。有的采用间隔装甲或“乔巴姆”式复合装甲。
车体和炮塔的正面可抵御20毫米穿甲弹，侧面可抵御普通枪弹及炮弹破片。为增强防护能力，有的还装有反应装甲。
车上通常装有抛射式烟幕装置和三防装置，有的还采用热烟幕装置。车体表面涂有伪装涂料。有的车内还装有灭火装置、取暖和通风排烟设备。
步兵战车主要发展方向是：进一步加强火力和生存力，提高使用维修性能。主要措施有：增大火炮口径，研制新弹药，提高穿甲威力，改装高性能的车载反坦克导弹；提高全天候作战能力和对付低空飞行目标的能力；采用复合装甲或安装反应装甲等。
步兵战车为什么能在水中漂浮？
步兵战车能够涉水，前提条件是它必须能够在水上漂浮起来。步兵战车的装甲要比坦克薄很多，车身相对就轻了很多；经过密封，能够飘浮在水面上。
由于要运兵，步兵战车内部空间较大，这种结构有利于增加浮力，便于其横渡。有的步兵战车内还专门设置了浮箱，浮箱内填充特制的塑料，即使中弹也不会进水。有了浮箱，不仅保证步兵战车在正常情况下不下沉，即使在其中弹、倾斜等特殊情况下也能漂浮。