他醉心于方术，初时是暖殿太监崔文的引诱，那时嘉靖皇帝才十七岁，坐江山才二年。起初看“打醮”热闹好玩，竟迷恋上了道家之术，不久后，召来江西龙虎山道士邵元节，叫他求雨、祈雪，屡屡灵验，这难免是巧合，久旱不雨，不求也该下了，每年的降雨量大致有定数。邵元节大受嘉靖皇帝赏识，封他为“清微妙济、守静修真、凝元衍范、志默秉诚、致一真人”，给予他总领天下道教大权，朝天宫、显灵宫、灵济宫悉归邵元节管辖。又过几年，邵元节更加得宠，赐造“真人府”，赏紫衣玉带，邵元节感恩不尽，为嘉靖皇帝打醮求得皇子。嘉靖十五年后，世宗的妃子们果然一连为他生了几个皇子，嘉靖皇帝便破格任命邵元节为一品大员，加礼部尚书衔。邵元节死后，另一个叫陶仲文的芝麻官又成了嘉靖皇帝的御用道士，他善念咒画符，驱鬼禳灾，世宗先封他为“神霄保国高士”，不久又加封一串头衔：“弘烈宣教、振法通真、忠效秉一真人”，此人最后竟被封为少保兼礼部尚书，而后再升少傅、少师，仍兼少傅、少保，一人兼“三少”，那真是朱元璋创建大明王朝以来谁也没得到过的尊崇！
陶仲文死后，嘉靖皇帝又把道士蓝道行请入宫中。
别看嘉靖皇帝沉迷道教，一心想长生不老，却也怕失去江山。他此时正抚弄着膝上的一只碧眼卷毛白猫，望着御座前蒸腾着蓝烟的八卦熏炉，漫不经心地问：“赵文华有奏疏？”
已过了古稀之年的首辅严嵩，倒是志得意满，精神矍铄，不异少壮，他长身瘦削，像根大鱼刺。瘦刀条脸，疏眉目，大嗓门，身穿一品绣有白鹤补子的蟒袍，却也滑稽地顶着香叶冠，那是皇上御赐，不敢不戴，楚王好细腰，宫中多饿死，他懂得投其所好的益处，他这么多年受专宠，是他揣度皇上好恶，也与他刻意讨好皇上身边道士有关。
他双手递上奏疏，免不了先替干儿子赵文华开脱，说他奉旨祭海神，已使海神佑我大明免受倭寇袭扰，可张经、李天宠却屡屡口出狂言，又无能退敌。
当然，一手遮天的严嵩毕竟也不敢过分粉饰太平，嘉兴、宁海、杭州正遭倭寇蹂躏，他无法隐瞒，他所能做的是，配合赵文华，把倭寇的气焰嚣张委过于张经。
嘉靖皇帝看过赵文华那份奏折，轻轻掷下：“又是告急！朕就不信，这倭寇就平不了啦！”
他骂张经无能，李天宠废物，也没放过严嵩的义子赵文华，斥责他白吃俸禄！他不是说祭海神可退倭寇吗？怎么连杭州、嘉兴都快陷落了？
严嵩早有“说词”在胸，他缓缓启奏圣上，说赵文华虽有钦差身份，可官阶比张经低，张经不把他放在眼里，文华让他打，他却阳奉阴违。在这里，他先把干儿子打扮成“主战派”，不敢与倭寇力战的反成了张经。
这与赵文华在奏疏里所说互为印证，最叫嘉靖皇帝恼怒的，是赵文华揭露了张经不敢力剿的“真正原因”：张经家在闽省，他怕剿倭太狠，树敌太多招致倭寇报复，所以只做表面文章，虚晃几枪以应付朝廷而已。这是浙江、闽省倭患蔓延的原因。
严嵩又不忘适时地提示嘉靖皇帝一句，不少御史、给事中已不止一次弹劾张经了，理由大同小异。
嘉靖皇帝问起了浙江巡抚李天宠的态度。
严嵩一言以蔽之，与张经朋比为奸。
嘉靖皇帝眯着浮肿的眼睛问严嵩，依卿之见，该怎么办？
严嵩没有正面回答，他用悲天悯人的口吻道：“回圣上，苏州、杭州、台州一带百姓，盼望王师，年复一年，可张经手握江南重兵，却让百姓失望，天下怨声载道，都说朝中无人了。”
嘉靖皇帝显然往心里恼了，他叫跟前的殿上太监马上去叫冯保来！
少顷，白胖、有一张油光光大脸的司礼监大太监冯保上来，跪下，叩见皇上。
嘉靖皇帝叫他去一趟浙江。回头叫严嵩票拟谕旨，他要过目。
冯保绝对不多问一句，“哪怕皇上让他去啃狗屎”，这是他的“口头禅”，他马上叩头领旨。
冯保得宠的秘诀是“绝对没有独立的思想”，而严嵩是必须让嘉靖皇帝相信他有谋略，而又想方设法把这谋略归功于皇上。这是严嵩七十多岁仍能专擅，执掌票拟大权的真正原因。
严嵩心里暗喜，知道张经快倒霉了，却显得面无表情。
四
严嵩在嘉靖皇帝面前下蛆的当儿，王江泾大战已拉开了序幕。张经与俞大猷连夜出城，率兵急行军赶到王江泾埋伏起来。
李天宠统管水路，坐在帅船上，统领汤克宽部水师在水上行进。
卢镗依计，一反坚守城池不战的局面，率部大开嘉兴城门，与围城倭寇激战。但很快佯装败北，向王江泾方向溃逃。
倭寇紧追不舍。
此时明军水陆大军已形成对王江泾倭寇的包围，当卢镗“溃兵”退到伏击地时，忽然停下，稍事整理队形，立刻回兵发起攻击。
倭寇迎战，骤然间，号角阵阵，伏兵四起，马蹄声震耳，喊杀声惊天动地。张经、俞大猷伏兵从两侧杀来，倭寇陷入重围。
一时倭寇阵脚大乱，纷纷向水滨退却，又陷入了李天宠、汤克宽水师的围追堵截。
张经、李天宠身先士卒，在战阵中接连手刃倭寇。
俞大猷一边保护主帅，一边杀敌。
沈四维一身火红战袍、白盔白甲，使双剑，在倭寇群中冲突砍杀，如入无人之境。
倭寇像无头苍蝇一样四处溃逃，喊杀声震天。岸上的倭寇，丢下无数抢来的财帛和掠来的男女，向倭寇大苍船逃去，企图夺船出海。但被埋伏在那里的广西瓦氏兵、广东狼土兵拦截，纷纷毙命。
水上的，大多数倭寇船只早被明军水师凿沉，或放火焚毁，身上着火的倭寇争相跳水，又被汤克宽水师向水中放箭，许多倭寇在水中毙命，水都成了血红色。
岸上，张经立马帅旗下，浑身沾满血污的沈四维纵马驰来，张经爱抚地望着她笑。
沈四维的目光是充满挑战的，似乎在问，父亲不会再说女儿上不了阵了吧？
张经的目光是赞许的，口里连连说“打得痛快”。
这一仗，从浙江登陆的倭寇几乎全军覆没。
当水陆战场烟尘散尽及呐喊声、战鼓声平息时，俞大猷过来向张经禀报，王江泾一役，歼灭倭寇两千有余，可以说倭寇无一生还。王江泾大捷是大明王朝受倭寇滋扰以来第一个大胜仗！
沈四维对她父亲开玩笑说：“皇上犒劳的钦差该到了，等着加官晋爵吧，封个太子太傅也不为过。”
张经斥责女儿道：“别胡说！你倒是官迷！不求有功，安民即是福啊。”
刚刚赶到的李天宠听了哈哈大笑，笑过，他又一次提到，赵文华肯定不舒服，得防着小人悠悠之口。
张经不以为然，他不相信赵文华有本事把王江泾大捷说成是吃了败仗。
按李天宠的意思，把赵文华请到王江泾来，让他没话说。然后三人联名具奏，功劳也分给他一份，省得他从中作祟。
沈四维认为没必要对他低三下四。
张经支持了女儿，说：“不弹劾他贻误军机已是宽大为怀了。”
李天宠叹道：“小人要的是利，君子才重德，宁得罪君子，不可得罪小人。赵文华不是君子呀。”
走得正行得正，张经不怕他。赵文华没少上奏疏参他，他倒想看看，赵文华这次还能参他什么！
这时阵阵锣鼓声传来，他们举目望去，来祝捷犒师的地方官率嘉兴百姓已陆续赶到战场来。
随后的几天里，从杭州到嘉兴、宁海，兵民全都卷入欢乐的海洋。
连张经和李天宠都饶有兴趣地出来看人舞龙、耍狮。
在杭州西湖畔，舞龙逗狮，鞭炮齐鸣，兵民狂欢，百姓箪食壶浆来慰问王师。
张经笑吟吟地从几位乡绅手中接过一块巨匾，上书“国之屏藩”四个泥金大字。
到第七天，祝捷达到高潮。张经已下令不准再办祝捷会了，忽然一阵急骤的马蹄声响起，人们举目瞩望大路，只见尘土飞扬，一彪人马飞驰而来，尘埃中，明黄执事隐隐可见。
李天宠与张经交换了一个眼神，像是钦差派头。
沈四维说叫她言中了，肯定是皇上派钦差来犒师了，按例必宣功臣进京陛见封赏。
李天宠说：“不可能，王江泾大捷的战表刚刚上奏朝廷没几天，怎么会有钦差来犒师？”
张经说了句也差不多了。他虽未多言，心里想，这只是迟早的事。张经脸上不由得现出怡然自得神色。他与李天宠携手向前迎去，沈四维、俞大猷、卢镗、汤克宽等将领急忙跟上。
五
王江泾大捷消息如长了翅膀一样，立刻飞遍了各省、府、县。
最关心江浙抗倭的莫过于三品武官戚继光了。
得到捷报时，年轻英俊的戚继光骑在马上，带着卫所官兵正在沿海巡逻。戚继光剑眉朗目，他身穿三品武将补服，是山东都指挥佥事、奉旨备倭山东。戚继光本是将门之后，其六世祖戚祥曾追随明太祖朱元璋打天下，历三十年，后随大将傅友德进兵云南，战死沙场，算得上是开国功臣，朱元璋封其子戚斌为明威将军、世袭登州卫指挥佥事，官居三品，是可以世代承袭的“世官”。他父亲戚景通官至大宁都司都指挥使、神机营副将，嘉靖二十三年（1544）戚继光袭祖辈封职，任登州卫指挥佥事。传到戚继光这一代，已经过去一百三十多年了，戚继光袭职后，曾带兵巡守过蓟州，与入侵的鞑靼兵作过战，调任山东后，恪尽职守，把他所辖三营三十五卫所，整饬训练得能征善战，多次击败上岸骚扰的小股倭寇，倭寇在山东沿海捞不到便宜，站不住脚，便不在这里登陆，转而向南，专门去侵扰苏、浙、闽沿海。
戚继光是个有远大抱负的人，自幼抱定“舍身报国”大志，苦读兵书，苦练武术，他曾自题一副对联在门上：功名双鬓黑，书剑一身轻。他不甘心于无所事事的“备倭”生涯，他想的是“抗倭”，那就只有去江浙。
父亲在世时，曾答应给老友张经写信，荐戚继光到他麾下效力。这封信刚写好，父亲就溘然而逝，戚继光还没来得及去投奔张经。但张经在浙江抗倭的一举一动，都在戚继光的关注下。
在海边，戚继光刚从烽火台上视察过，走下来时，百户陈子平快马追上戚继光，戚继光觉得奇怪：“陈子平？你追来干什么？看你一脸高兴劲，好像有喜事。”
陈子平眉飞色舞地告诉他：“应该是大喜事，至少是急事。”
他把一封信递到戚继光手里。这是当京官的朋友谭纶从北京用加急件送达的快信，封皮上还粘着鸡毛。这谭纶长戚继光八岁，进士出身，当过南京礼部主事，后又调任北京，还是主事，换了户部。1549年，蒙古俺答犯京师，戚继光正在京城考武举，与参加会试的谭纶相识，二人趣味相投，一见如故。
谭纶在信里报告了一大喜讯，张经、李天宠大败倭寇，王江泾一仗打出了威风。他知道戚继光早有投奔张经麾下抗倭之志，认为机不可失，希望戚继光火速进京，争取见张经一面，张经捷报上达，必受皇上封赏，必去北京，谭纶希望他把父亲的荐书当面递给张经。
戚继光很兴奋，他不完全依赖父亲的荐书，他相信，自己积累多年的抗倭经验、在心中逐渐成形的对策，一定会打动张经，他不想在山东过悠哉游哉的逍遥日子，这里太平静了，平静得让戚继光感到窒息。
戚继光心说：“这叫什么话？难道喜欢让倭寇从山东登陆？”
戚继光决定进京，一举几得。马上吩咐陈子平去准备一下行装，反正也该去兵部领兵饷了，由于兵饷拖了半年不发，戚继光连自己的积蓄都垫付了，长此以往，这兵没法带呀。
戚继光决定马上启程。他心里既为张经祝福，也有点忐忑，怕他调离江南，居此大功，入阁都是顺理成章的。万一张经不在浙江带兵抗倭，他的想法不又落空了吗？