一
天刚放亮，还没出太阳，王宁嫔带一些宫女在西苑花圃里采集花瓣上的晨露，一滴滴小心抖下，收集到玉碗中。
明朝的皇帝大多短寿，在嘉靖皇帝之前，仅太祖、成祖和宪宗活过四十岁，其余都不足三十岁就撇下江山、抛下富贵荣华撒手归西了。这让嘉靖皇帝很害怕，一方面纵欲无度，一方面又怕死、寻求长生不老药，是历代君王的共性。嘉靖皇帝崇信道教，并非他有多虔诚、有多深的道学修养，无非是道士们抓住他希求长生术的愿望，诱惑他、左右他，借以飞黄腾达。
除了采处女元红调制“先天丹铅”，采晨露饮用也是长寿的一种秘方，蓝道行说，这是“无根之水”，为天赐甘露，有长生之功效。
刚进宫的宫女杨金英就很不以为然，这不是露水吗？怎么就成了甘露？
王宁嫔并不愿出力，可这是对她的惩罚，她与曹端妃争风吃醋，失宠后被贬，天天五更即起，带宫女采集露水，累得龇牙咧嘴，她一边让宫女为她捶背，一边说，你刚进宫不知道，都是妖道妖言惑众。说吃日出前的甘露，可长生不老。
杨金英不明白，娘娘是贵人，怎么干这个？
王宁嫔恨得咬牙切齿，却不敢说是那个曹端妃争宠害她……
一个太监过来，王宁嫔不敢再说，忙去采集露水。
永寿宫里，嘉靖皇帝喝下一盅用蜂乳调和的晨露，送下两丸先天丹铅，顿觉神清气爽。
尽管嘉靖皇帝知道首辅已率阁臣在外等待奏事，他却仍须做完功课。他一身道士羽氅，头戴香叶冠，与同样装束的蓝道行准备炼丹，司礼监大太监冯保引了十个少女进来，垂手立于一旁，奏道，人带来了，都是严嵩刚从江南选进来的，都是处女，都验过的，请万岁帝君过目。为首的娇滴滴的女孩正是杨金英。
嘉靖皇帝就从炼丹炉前走过来，逐个看过那几个尚年幼的女孩，有的掐掐下巴，有的摸摸脸蛋，他问长得最水灵秀气的杨金英：“你叫什么？”
那女孩怯生生道：“启奏万岁爷，婢女叫杨金英。”
嘉靖皇帝说：“好，这些女孩子归你管。”
杨金英忙趴下磕头：“谢谢万岁爷。每天采甘露吗？”
嘉靖皇帝没回答，转对蓝道行说：“很好，蓝道长，交给你了。”
杨金英一想起王宁嫔对蓝道行那深恶痛绝的表情，有点怕，她不明白，宫女怎么归道士管？可她不敢有微词。
蓝道行让冯保先送她们去香汤沐浴，洗好了不要穿衣服。
这一听，女孩子们都惊慌了，冯保把她们带走了，一路传来哭哭啼啼的声音。
嘉靖皇帝再次与蓝道行探讨用处女元红炼先天丹铅，是否灵验的话题。
蓝道行极尽吹嘘之能事，说是极灵的，这是他在嵩山修道时得的天书玄机，轻易不可示人。
嘉靖皇帝补了一年了，却没见起色，而蓝道行却说嘉靖皇帝自从服用了少女先天丹铅后，面色红润，已有进益，还须连续补几年才得长生。
原来，他教皇上每年用一百个处女，用她们的阴精滋补皇上，比得过日月精华，蓝道行说，没见那些小女子，抽了阴精后，个个面黄肌瘦，半死不活的样子吗？她们的精华都归附万寿帝君了，不出五年，万寿帝君就可长生不老了。
嘉靖皇帝并不是白痴，他有时也疑惑，秦始皇、汉武帝都曾派人寻仙药、炼丹祈长生不老，迄未果呀。
蓝道行有他的说词，那是他们所用非人，没有道行的方士，没得道家真传，只知皮毛而已。除了采阴精，加上服日出前甘露，必长生不老。
蓝道行走后，曹端妃进来，她是取代王宁嫔受到嘉靖皇帝宠幸的爱妃。她送来几块香饼，置于九孔金香炉中，点火燃着，室内顿时香气缭绕。
嘉靖皇帝抽抽鼻子，好香，是什么香饼？
曹端妃告诉他，这是紫檀和沉香木屑加糠末制成，久闻可静心。
嘉靖皇帝很高兴，说还是你对朕尽心。
曹端妃却滴下泪来，说希望皇上今后少召奴婢几回吧。
嘉靖皇帝问为什么？
曹端妃用的是苦肉计，她说，省得别人忌恨哪！
这当然指王宁嫔了。嘉靖皇帝果然说，又是王宁嫔？别理她！朕宠幸过她，她便得陇望蜀，想独占雨露！
曹端妃趁机进谗言，说皇上罚她早起采集甘露，她心怀不满，与几个宫女狼狈为奸，早晚是害。
嘉靖皇帝不以为然，叫曹端妃不理她就是了。
卯时，严嵩和几个阁臣被宣进西苑，皇上在永寿宫廊下一间房子等他们呢。今天嘉靖皇帝又是一句“不谈朝章大政，专写青词”。
青词本是道教设法时祭告天神的奏章表文，全是骈俪体，是用朱笔写于青藤纸上，故称青词。青词可非同小可，几乎成了嘉靖年间士大夫进身阶梯，远胜于科场。不擅青词，肯定爬不上高位。有人才气平平，就因为青词写得精工，立即超擢，甚至入阁。内阁大学士顾鼎臣、袁炜、李春芳都是因撰写青词优秀而入阁的，本朝的高拱、徐阶也无一例外，难怪人称“青词内阁”。这一来，空洞无物的青词成了至高无上的文体。
屋子里设有条案，备有文房四宝，严嵩、徐阶、高拱都在认真地写“青词”。
徐阶对严嵩道：“严阁老又得佳句了吧？我搜索枯肠，也写不出几句像样的词句。”
严嵩说他也一样，人老了，才思不敏，他说徐阶正年富力强，当比他从容啊。
这时，一个太监过来，说皇上请各位大人呢。
严嵩忙把放在一旁的香叶冠扣到头上，徐阶也戴上，高拱却不戴。
严嵩劝他还是把香叶冠戴上吧，这是皇上赏的，你不戴，他不高兴。
高拱皱着眉头戴上，嘴里在嘟囔，这成何体统？堂堂阁臣，都成了道士了。
严嵩好意提醒他，西苑是皇宫，更是道家修炼地，道为尊，别忘了，皇上是道长，是五雷大真人，万寿帝君。
高拱望着徐阶苦笑一声。
一见严嵩、徐阶、高拱进来，嘉靖皇帝对他们表示不满，浙江白鹿已呈献多日了，召他们写了那么多“青词”，嘉靖皇帝都觉平平，问他们这一阵子憋出好的了吗？
严嵩奏称填好了，但不一定合圣意。
嘉靖皇帝坐在龙椅上，蓝道行站在一旁，高拱先呈上：“臣写得不好，恐有污圣目。”
嘉靖皇帝看了一会儿说，对仗工稳，有新意。他把那份“青词”丢给了蓝道行过目。
嘉靖皇帝没接严嵩的“青词”，对他说：“你念吧。”
严嵩刚展开纸，猛听一阵女孩尖叫声传来，严嵩吓得直眨眼。
嘉靖皇帝轻描淡写地说，没什么，他们在取药。
严嵩与高拱对视一眼，严嵩念道：上联是：浙水白鹿初献瑞，阴数九，阳数九，九九八十一数，数通平道，道合元始天尊，一试有感。
半闭着眼睛品味了片刻，嘉靖皇帝说：“好，这阴数九，阳数九，九九八十一数好，吉利！”
严嵩接着念：下联是：岐山丹凤两呈祥，雄鸣六，雌鸣六，六六三十六声，声闻于天，天生嘉靖皇帝，万寿无疆。
高拱、徐阶相互看了一眼，不得不佩服，他下了大工夫，自知很难敌过他了。
嘉靖皇帝露出了笑容，他问蓝道行，哪个好？
蓝道行无疑是最权威的裁判，他说当然是首辅严大人的好，听上去就喜庆、顺耳。这若没有大德、大才，填不出这样接天地灵气的“青词”来！
他一边说，一边有意瞟严嵩几眼送人情。严嵩心里也喜滋滋的，为填这一联青词，他和严世蕃召来十几个幕僚，足足折腾了三天，才总算博得皇上龙颜一笑。
嘉靖皇帝又要过来看了看，立意新，对仗工稳，又充满吉庆。于是点头赞许，确为上品，当即就赏他拿双俸。
如果双俸算文字之酬，这也真够得上是天价了。
严嵩跪下叩头：“谢圣上。”
二
沈四维百无聊赖地在软禁中打发时日，沈四维向严嵩讨了几本书看，严嵩叫人送来一大抱。
沈四维正专心看书，小福过来给她倒了碗茶。
沈四维忙欠身道谢。
小福挺不自在，谢字，对他本无缘，他从懂事起，天经地义地当牛做马。见沈四维总是谢不离口，他这当下人的听着都不习惯，但心里却热乎乎的。
沈四维看着小福那双粗糙的手和露趾头的鞋，问他平时是干什么活的？
扫院子、倒尿盆、喂狗，干粗活呗。小福太羡慕沈四维了，被人抓了还这么受恭敬，有人伺候。她多好，识文断字，又是小姐。
沈四维苦笑了一下：“而今的命运，我这小姐还不如你这粗使奴才呢。”
小福说：“那哪能呢？”
沈四维说：“你看，连你都有行动自由，我迈一步都有人跟着，你说，我是不是不如你呀？”
小福并不知沈四维对严嵩行刺的事。他也不知沈四维犯了哪条王法、家法，更不知她是何许人。他只知这个长得好看又温和的小姐讨人喜欢。小福向外看看，悄声问她，到底咋回事？这么高贵的人，怎么还叫他这下人看着呢？
沈四维说：“一句话两句话说不清，你看我像坏人吗？”
小福拼命摇头。
沈四维从身上摸出一块碎银子塞给他，让他买双鞋穿。
小福往外推：“我哪能要你钱呢，不行，不行，老爷和管家若知道了，还不打死我呀！”
沈四维说：“我不说，谁会知道。”小福这才把银子掖了起来。
到了吃饭时，有人送来饭菜。沈四维有鱼有肉，小福的只是一碗饭、一碗空汤。小福坐在门槛上吃。
沈四维把肉夹到小福碗里，小福吓得拼命往外推，沈四维见有人来，就用饭替他把肉埋在饭底下。
小福吃着肉时，眼里含着泪。
沈四维问他多久没吃过肉了？
小福说得好可怜，上哪吃肉去呀？过大年才能吃一顿肉皮汤。
沈四维同情地叹口气，你就想在相府当一辈子下人？
小福叹气，他能上哪去？迈出大门一步都不行啊。
沈四维问他，我若带你出去享福呢？
小福吓了一跳，他不是不想，抓回来可就没命了。有一个和他一般大的奴才，跑了又被抓回来，吊在房梁上，皮鞭蘸凉水抽，活活打死了，死了连口薄皮棺材都不给，叫人扯着腿扔到乱葬岗子喂野狗去了。
沈四维说，那是没人帮他。她可以带小福远走高飞。一个男子汉，得干出一番顶天立地的大业来，才不枉来到这世上一回，他这么聪明，不能一辈子卖身为奴啊！
小福显然动心了，低头琢磨着。
三
戚继光带着戚芳菲回到了山东卫所，把饷银入库后，戚继光带她回府。
这是一处普通的民居，只有两进院子，除了正房，配有东西厢房。远没有戚家登州祖宅气派。戚继光记住了父亲的一句话：官不修衙门、客不修店，多办事，少讲排场。
当戚继光带着戚芳菲骑马来到院门前时，戚芳菲被大门两旁一副对联吸引了，上联是：认天地为家，休嫌室小，下联是：转乾坤作志，堪称宏怀。
戚继光见她看对联，就问她是否明白其中含义？
戚芳菲说她明白，爹这是鸿鹄大志呀。
因为早有打前站的向王夫人通风报信了，戚继光的出现并不意外。
进了院子，只见西厢房厨下热气蒸腾，舅舅王升和正扎着围裙帮厨。听见马嘶声，端庄而富态的王夫人从厨房跑出来，与弟弟戚继美、妹妹戚娴都到大门外来迎接。
最先跑过去给戚继光坠镫的是弟弟戚继美，他笑道：“哥哥怎么去了这么多天啊？”
戚继光下了马，说：“办公事，哪有那么顺？我都闻到香酥鸡的香味了！”
戚娴说：“哥哥鼻子真好使，知道你最爱吃香酥鸡，舅舅亲自上灶。”
戚继光对扎着围裙的王升和道：“舅舅一向可好？比我走时胖了。”
王升和说他是一天“三个饱、一个倒”，长膘。